宋辽时期，人们在现北京西南约50千米的房山周口店，发现了名贵的中药药材“龙骨”。后来随着求药的人越来越多，这里不断的被挖掘开采，越来越多的“龙骨”被发现，古人惊讶于这里“龙骨”参量的丰富，于是将这座山命名为龙骨山。
古人寻找龙骨的历史持续了将近九百年，1918年，北洋政府矿政顾问、瑞典人安特生开始注意这一地区，他对这个“神秘”的龙骨山产生了浓厚的兴趣。
随后他组织人马到这里进行调查，然而他除了找到一些动物化石之外就再也没有任何收获了。但这并没有让这个瑞典人心灰意冷，在3年之后，1921年安特生联手美国古生物学家格兰阶和奥地利生物学家斯坦斯基再次来到周口店。
这一次他们获得了巨大的成功，发现了一批古猿人的生活遗迹，并且在进行发掘的时候发现了两枚人类牙齿化石。
这一考古发现在当时造成了古大的轰动，然而由于当时正处在袁世凯去世不久，北洋军阀直皖、直奉为了争夺北京的控制权混战严重，挖掘工作迟迟没有开启，直到1927年，中国地质调查所才正式开始北京猿人遗址的发掘工作。然而当时又处于轰轰烈烈的北伐战争之中，发掘工作并没有取得很大的进展。
1929年12月2日，这是另全世界考古界为之震惊的一天，北京猿人发掘的带队人，裴文中在半晚下地发掘的时候，发现了一个完整的头盖骨，他当时兴奋坏了，马上用自己的衣服抱着这个头盖骨跑回了办公司。第二天一早，他就向北京发了一条电报“顷得一头骨，极完整，颇似人”
这一发现使得“龙骨山”的重要程度再次提升，国家给予了更多的支持，发掘成果也越来越多，越来越惊人。
直到1937年，抗日战争前，一共发掘出了五个完整的直立人头盖骨，140余牙齿，可以代表四十个北京猿人个体。
然而正是在考古发掘取得重大成果的时候，全面抗日战争爆发了，日本凭借自己先进的武器装备快速占领了北京。为了保证考古文物的安全和属权，中国政府不得不将北京猿人头盖骨化石交给美国自然历史博物馆。
负责运输工作的是美国陆战队，然而这么强大的保镖阵容，并没有让这些化石安全的去到美国自然历史博物馆，1941年，北京人头盖骨被移交给即将离开北京撤回美国的美国海军陆战队。同年12月5日，该部队所乘火车驶往秦皇岛，但由于随后珍珠港事件爆发，日本军队俘虏了北京、天津等处的美国兵，北京人头盖骨从此下落不明。它们消失了，消失的无影无踪，至今没有也没有一个可信的答案。从此之后人类再也没有发现一个完整的古人类头骨化石。
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