在中國古代，推行特務政治的王朝有許多，但是將特務機構合法化正常化的只有兩個。一個是當年的武則天，一個便是殺起功臣來滾滾人頭的老朱朱元璋。朱元璋稱帝后，很多開國功臣都慘遭毒手，而這就源於他的疑心病，由此一個叫拱衛司的機構便應運而生，而這也就是錦衣衛的前身，他們的主要作用就是為皇帝從事秘密稽查、秘密逮捕、秘密審問等活動，而這以機構從成立到結束歷時290多年，明朝滅亡後，就連清朝皇帝也延續這一特殊機構制度。
有個在教科書上的故事大家想必都非常的熟悉，當年被稱為文官之首的宋濂在家中設宴邀請各路好友，但在第二天宋濂上朝時候，朱元璋就問宋濂昨天做了什麼。宋濂是個老實人，沒仔細想就說我在家中設宴邀請好友。之後皇帝又問請的都有誰，桌子上都有什麼菜，宋濂也一併統統的對了出來。在這之後，朱元璋點頭說道：，嗯，你說的都對，果然是忠臣。回家後的宋濂冷汗浸溼了全身，他全然不知道他的一切活動都在皇帝的監視之中。
至於監視宋濂的人是誰，大家想必也都知道，那就是臭名昭著的錦衣衛。這些人是朱元璋用來監控群臣並且執行某些特殊任務的。這些人大多都出身自窮苦人家，首領在很多時候又是宦官，自然對供養他們的皇帝忠心耿耿。比起文官，這些人自然更值得信任。而這在很大程度上是文官們所不能接受的，我們都這麼勤奮的做事情了，你還要監視我們。文官們覺得這種監視是不信任他們的表現，是對他們君子品格的懷疑。但其實從明朝的結果來看，這些人有這種君子品格的還真沒有幾個。還有些人不滿的原因在於，這阻礙了他們在地方上隨意的盤剝民脂民膏，斷人財路這種事情，自然要群起而攻之。
明朝的特務機構分為兩個，一個是由宦官們掌握的東西二廠（明成祖朱棣時），一個便是錦衣衛（朱元璋時期）。後人常把廠衛連用，是說他們的性質都是用來監視官員的，並不是說他們是一個機構。這兩個機構有一個共同點是，對老朱家忠心不二，對其他人則像是惡犬一樣。而這正是皇帝的最終目的，他要讓天下的官員們都害怕他手中的這支力量，誰見誰怕。
其實大肆使用特務機構和他大肆的殺死功臣這些行動都是連在一起的，因為他是皇帝，他不信任自己的手下。錦衣衛成立後第一任老大是：毛驤，當年胡惟庸因謀反被處死，而後因胡惟庸案牽扯的竟幾千人被牽連處死等，都是這個錦衣衛老大毛驤一手查辦。僅僅根據載，從1385年到公元1390年，毛驤帶領錦衣衛就查辦了數萬人之多。
毛驤死後接替位置的是蔣瓛（huan）,此人雖不出名，但他辦的事情可是很出名，也就是著名的藍玉謀反案，也就是此人誣告藍玉，最終將藍玉送上了斷頭臺，不光如此，藍玉死後他有查辦了其族人，共計連坐和族誅就達到了一萬五千多人，可謂是雙手沾滿鮮血。
毛驤之後，便是朱棣靖難之役之後，朱棣登基後紀綱任錦衣衛指揮使，著名的明朝文學家解縉便是死在紀綱手上，死法竟是被雪活埋。說道這裡就不一一列舉，之後近200年的時間裡，他們在朝堂之上可謂是非常活躍，而倒在他們腳下的人也不斷的增多。
大家都知道朱元璋是歷史上出身最為卑賤的皇帝，所以他成為皇帝以後，以這樣的方式來提防身邊的人也不為過。可是朱元璋大概是歷史上最痛恨貪官的皇帝了，在他手下當官，只要貪墨一斗米就會被處以極刑，他本身就出身於最悲苦的家庭，他知道，貪官會對地方上產生什麼樣的影響。雖然他成了皇帝，要說善待百姓，沒有人能夠超過老朱本人。
而歷史也證明，朱元璋對文官武將集團的猜忌是有道理的，這些表面上的謙謙君子在朱元璋死後迅速的成為了江南商人們的利益代表。整個官僚集團迅速的腐化，而在廠衛邊緣化的明朝末期，這些官員和商人們可是敢於把國家扔上交易的桌子。從這個角度講，朱元璋不信任文官武將還有錯嗎？建立錦衣衛防患於未然也是不得已而為之。
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