我們會找到另一個地球嗎？

科學家觀測發現在距地球50光年的範圍內，大約有1560顆恆星，它們可能被數千顆行星環繞。其中大約有一千顆這樣的太陽系外行星，即系外行星，它們可能是由岩石構成的，其組成與地球相似。有些甚至可能是生命的港灣，難道其中不會有另一個地球嗎？答案沒有人知道，但是科學家表示99%以上的外星世界仍未被發現，我們必須找到更多的類地行星，那麼找到另一顆地球的概率才會提高。

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太空望遠鏡苔絲的出現

藉助美國國家航空航天局(NASA)最新的系外行星獵人----太空望遠鏡苔絲(TESS)，科學家們開始了對太陽系附近可能適宜居住的行星的全方位搜索。每13.7天繞地球一週的TESS和地面望遠鏡有望在未來幾年內發現數百顆行星。這可能會改變天文學家對我們周圍的外星世界的理解，併為掃描新一代望遠鏡尋找生命跡象提供目標。

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在僅僅一年多的時間裡，TESS已經確認了1200多個候選行星，其中29個已經被天文學家確認為行星。考慮到TESS強大的尋找行星的能力，該任務預計最終將發現1萬多個新行星。苔絲的出現毫無疑問對天文學家來說是激動人心的時刻，尤其是對一些專注於探索系外行星的科學家來說。

我們周圍都是未被發現的世界

我們周圍有太多的的世界等待著我們去發現，以半人馬座比鄰星(Proxima Centauri)為例，這是一顆不顯眼的微弱恆星，沒有望遠鏡是看不見的。但它僅僅是銀河系中1000多億顆這樣恆星中的一個成員，除了離我們最近以外，它並沒有什麼特殊的亮點。但是在比鄰星軌道上運行著一個迷人而神秘的世界，叫做普羅克斯米亞b，簡稱比鄰星b，直到2016年才被科學家發現，科學家將在一個星系中發現的第一顆行星命名為“b”。

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令人驚訝的是，科學家們對比鄰星b知之甚少。人類從未用肉眼或望遠鏡看到過這顆行星。但我們知道它的存在是由於它對主恆星的引力，這使得恆星的擺動非常輕微。這個輕微的擺動是由一個大型國際天文學家小組從多個地面望遠鏡收集的數據中發現的。比鄰星b的岩石組成很可能與地球相似，但質量更高，而且它吸收的熱量和地球從太陽吸收的熱量差不多。這顆行星一度成為第二個地球的候選者！它位於“宜居”地帶，可能具有與地球相似的屬性，比如表面、液態水，甚至可能是有生命跡象的大氣層，但是這一切只是猜測。

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美國宇航局2018年4月發射了TESS任務，尋找其他與地球大小相仿的行星，但方法不同。苔絲使用凌日法尋找行星，當行星從它們的主星前面經過時，將擋住一些來自恆星的星光。這些凌日事件不僅可以表明行星的存在，而且還表明了它們的大小和軌道。而發現一顆新的凌日系外行星對科學家來說是一件大事，因為與通過恆星擺動發現的行星不同，我們可以進一步研究觀測到的凌日行星，以確定它們的密度和大氣成分。

紅矮星

對我們來說，最令人興奮的系外行星是那些最小的，當它們圍繞被稱為紅矮星的小恆星運行時，TESS可以探測到這些小恆星，其中紅矮星的質量不到太陽的一半。

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例如，LP 791-18是一顆距離地球86光年的紅矮星，苔絲在它周圍發現了兩個世界。第一顆是“超級地球”，一顆比地球大但可能仍然大部分是岩石的行星，第二顆是“迷你海王星”，一顆比海王星小但富含氣體和冰的行星。這兩顆行星在我們的太陽系中都沒有對應的行星。

LHS 3884b是目前最受關注的與地球大小相當的新行星之一，這是一個灼熱的“熱地球”，它圍繞太陽公轉的速度非常快，以至於你每11個小時就可以多一次元宵。一組天文學家用哈勃太空望遠鏡觀測了熱的超級地球LHS 3884b，發現它是一個可怕的星球，甚至沒有大氣層。它只是一塊裸露的岩石，中午溫度超過700攝氏度，午夜溫度接近絕對零度。

苔絲找不到的星球

2016年5月，一個由比利時人領導的小組宣佈發現了一個圍繞超級冷矮星的行星系統，並將其命名為TRAPPIST-1。在TRAPPIST-1星系中發現了7顆與地球大小相當的凌日系外行星，這是一個突破性的發現。

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科學家憑藉耐心和毅力，利用特拉普斯特望遠鏡從阿塔卡馬沙漠的高山上俯瞰附近微弱的紅矮星，尋找它們亮度的細微變化。最終，它在紅矮星TRAPPIST-1的數據中發現了凌日現象，儘管它離我們只有41光年，但對於苔絲的4個直徑10釐米的鏡片來說，它的亮度太微弱了。如果不是特拉普斯特團隊的大型望遠鏡發現了它們，那些地球大小的行星可能仍未被發現。

苔絲的目標

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但是苔絲的強大是毋庸置疑的，科學家表示，到2025年TESS可能會發現1萬到1.5萬顆系外行星。到2030年，歐洲航天局(European Space Agency)的蓋亞(GAIA)和柏拉圖(PLATO)計劃預計將再發現2萬至3.5萬顆行星。蓋亞將尋找由行星引起的恆星擺動，而柏拉圖將像苔絲一樣尋找行星凌日。這麼多行星將會一一展現在我們面前，我們相信能在其中找到第二顆真正的地球！

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