汉武帝一生，可以称为雄才伟略，也可以叫做穷兵黩武。自从马邑之谋以来，他基本年年发动战争，并且大兴土木。战争和土木工程都需要大量的资金，在汉武帝连年的战争下，西汉休养生息积累了几十年的财富被挥霍一空。汉武帝又不断增加赋税，颁布算缗、告缗法，与民争利，导致人民贫困，天下人口减半。在汉武帝末年，帝国已经呈现了黑云压城城欲摧的趋势，地方起义蜂起。还好汉武帝最后得以悔悟，改变了穷兵黩武的做法，重回休养生息之路，使得汉朝得以延续。

一，汉武帝末期：山雨欲来风满楼

汉武帝时代西汉到底发展怎么样？有人用“武帝盛世”来形容，但是中国古代却没有这一个说法。古人已经看得很明白，汉武帝时期，国力强盛，疆域广阔，但是百姓却生活在水深火热之中，可谓“国强民困”。

汉武帝前期，对外和匈奴作战，又经营西域，出兵朝鲜、南越、西南夷，战争规模空前。战争就是一个烧钱的机器，在汉武帝上台不久，帝国就遇到了严重的财政危机，西汉几十年的财富累积都被挥霍一空。为了解决财政问题，汉武帝加重了民间的税收。在农业上，把田租从“三十税一”提高到了“十一税”，把成年人口赋（人头税）从40钱提高到了120钱，把未成年口赋从20钱提高到了23钱。这样，汉武帝时期的农民负担就已经赶上了秦朝的水平了，也就是农民大约三分之二的收入都上缴了。工商业上，汉武帝推行了盐铁官营，与民争利。更有甚者，颁布算缗、告缗法，也就是夺取工商业者的财产，最终导致全国中等以上的商人都破产了。

汉朝对匈奴的战争在前116年之后就已经基本取得了胜利，这时候两国都已经无力再战。可汉武帝却并没有停止对外战争，李广利为了获得大宛的汗血宝马不惜派遣大军劳师远征，使得大量的将士丧命玉门关外，唐朝诗人李颀讽刺道“闻道玉门犹被遮，应将性命逐轻车。年年战骨埋荒外，空见蒲桃入汉家。”汉武帝后期对匈奴发动了两次大规模的战役，但是两次都失败了，一次是李陵被迫投降，第二次是李广利被迫投降。可以说，汉武帝前期的战争都是雄才大略的战争，但是后期是穷兵黩武。

战争的持续无疑更是加重了社会负担。在武帝末年，帝国内部的农民起义就可以说是风起云涌了。《汉书·西域传》提到武帝时期:“民力屈，财力竭，因之以凶年，寇盗并起....”，前107年，关东就已经出现了规模达到200万的流民，地方已经无法应付。历史上记载武帝末年规模较大的农民起义就有“南阳有梅免、白政，楚有殷中、杜少，齐有徐勃，燕赵之间有坚卢、范生之属”，起义的规模遍布今天的关东地区，甚至在关中也有发生。农民起义往往是一个王朝即将崩溃的前奏，无敌末年的帝国局势大有“山雨欲来风满楼”的局势了。

二，轮台罪己：汉朝治国之术的转变

前90年，汉武帝遭遇到了一生中最大的打击。首先，在宫中，由于汉武帝崇信方术，最终酿成“巫蛊之祸”，太子刘据和卫皇后死于其中。在对外战争上，李广利投降于匈奴，使得武帝心灰意冷。第二年，汉武帝就开始反思上台以来几十年的过错。据《资治通鉴》记载，武帝在前89年封禅泰山后，说“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”

之后汉武帝在国家政策上做了两大调整。在对内方面，开始转变过去与民争利的政策，重新走上休养生息的道路。他任命田千秋为丞相，封“富民侯”，希望他能够重振帝国经济，让百姓重新富裕起来，“以明休息，思富养民也”。他重新确立以农为本的战略道路，宣布“当今之务，在于力农"，并任命赵过为搜粟都尉，推广代田法，以恢复经济。在对外上，开始减少征伐。当桑弘羊等建议在轮台屯兵时，汉武帝却坚决拒绝了，他说“今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也，今朕不忍闻”。为了向帝国的大臣们表明自己治国策略的转变，他在颁布了《轮台罪己诏》，提出当今的主要任务在于“禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已”。

此时的汉武帝已经年老，已经不再相信长生不老之术了。因此汉武帝也在为自己的去世后的帝国作考虑。汉武帝选择霍光、金日蝉、桑弘羊、上官桀等作为股肱，以辅佐少之刘弗陵。为了防止外戚干政的局面的再次发生，汉武帝在立刘弗陵为太子之后就杀钩弋夫人，以绝后患。历史上可以证明，以霍光为首的集团忠实执行了汉武帝休养生息的道路，并且让汉朝的局势得以稳定下来。

汉武帝的轮台罪己是汉朝治国理念的第二次转变。第一次转变是汉武帝上台之后，推行大有为的方针，对外征战，对内大规模改革，大兴土木，独尊儒术等。第一次转变使得汉朝成为了一个伟大的王朝，第二次转变又让汉朝得以延续。

三，昭宣之治：休养生息的成功持续

汉武帝在颁布罪己诏之后的三年就去世了，新继位的刘弗陵（汉昭帝）仅仅只有九岁，帝国的方向盘掌握在霍光等大臣的手中。有人称昭宣的时代是霍光专权的时代，但实际上，新帝年幼，大臣也只能效法周公才能稳定局势。武帝就曾对霍光明确提出“立少子，君行周公之事”。霍光执政后，颁布了一些类轻徭薄赋的措施，将汉武帝时期增加的税收废除，减免田租和口赋。这些政策的实行，使得凋敝的经济又很快得以恢复起来，使得汉昭帝时期，“流民稍还，田野益辟，颇有蓄积”。

不过此前的休养生息还只是在农业上进行了，具有一定的局限色彩。朝中以桑弘羊为首的传统大臣还坚持着过去的扩张政策。针对这样的现象，辅佐大臣们召开了著名的“盐铁会议”。实际上盐铁会议围绕着三个问题展开，一是是否要继续盐铁官营，第二是对匈奴是战是和，第三是采取“德治”还是“法治”，第四是采取“仁义”还是“权利”。在会议上，以霍光为首的集团和桑弘羊集团进行了唇枪舌剑，最终桑弘羊集团失败，不得不放弃过去的策略。从此帝国全面转向了生养生息的战略道路上来。

汉昭帝去世后，不仅汉宣帝继位，霍光依然秉持朝政，休养生息的政策持续推行。霍光去世后，汉宣帝依然坚持此项政策，在整个汉宣帝时期，总共减免田租达6次，是西汉历代帝王中次数最多的。汉宣帝还十分重视吏治，因此汉宣帝时期的良吏也是西汉时代最多的。由于昭宣时期，都坚持同样的治国政策，并使得经济持续恢复，历史上将这个时代称为“昭宣之治”。

政教明，法令行，边境安，四夷亲，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗（文帝）之时。——刘向

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从汉武帝末期到汉宣帝去世，总共有40多年的时间。在这40年的时间里，西汉政府通过恢复汉初的修养生息政策，逐渐使得西汉摆脱了武帝末期天下穷困的局面，使得汉朝重新恢复了生机。整个汉朝能够持续达400年，其中一个重要的原因就是统治者会根据现实的情况不断改变治国的策略。昭宣之治延续了西汉的统治，后来的刘秀的“休养生息”同样为汉朝的持续立下了汗马功劳。