目前，各國海軍的大型水面艦艇均採用燃氣輪機或蒸汽輪機作為動力。近年來隨著民用柴油機技術的大額提升，動力性能和軍用的也相差無幾。
因為在超級油輪中，還是柴油機作為其遠航的動力系統。其中，芬蘭瓦錫蘭公司開發的14缸RT-FLEX96C二衝程柴油機是專門為大型高速集裝箱船設計的，擁有10萬馬力，遠遠超過大型戰艦的動力性能。然而，從艦船動力系統的研究和發展趨勢來看，柴油機即使具有很大的動力優勢，也不能作為大型艦船的主發動機。因為，在艦船的佈局結構、使用壽命和傳動系統的匹配等方面，柴油機都有其固有的缺點。
柴油機是一種非常典型的內燃機。一方面，由於其運行後熱效率高，燃油消耗率普遍低於汽輪機，自然受到商用船舶的青睞。特別是裝有柴油機的大型集裝箱船，只需少量燃料就可以支持遠距離航行。
同時，柴油機的功率與其體積和重量成正比，這意味著功率越大，柴油機本身就越大。芬蘭瓦錫拉公司生產的RT-FLEX96C船用柴油機，長27.3米，高13.5米，淨重2300噸。發動機安裝後的總重量為2446噸。雖然它的轉速為102轉/分，擁有10萬馬力，足以滿足美國海軍“伯克”級驅逐艦等大型戰艦的動力要求，但它仍然不適合水面艦艇的動力主機。
為了容納2400多噸RT-FLEX96C船用柴油機，除了對機艙空間的巨大需求外，還將進一步加大艦船的重量壓力。在這樣的前提下，為了保證艦船在安全的吃水線下航行，有必要深入機艙甲板空間，減少相關武器和電子設備的安裝。如果這樣做軍艦明顯削弱了它們的作戰性能。
對於需要遠程作戰的大型水面艦艇來說，柴油機的可變工況非常差，不可能實現正常巡航和戰鬥的自由切換。此外，柴油機往復運動的工作方式一般導致使用壽命較低，而大型艦船上使用的汽輪機採用旋轉運動，不僅降低了日常磨損消耗，而且節約了維修費用。
由於這些原因，除了商用船舶的柴油機外，軍用柴油機主要用於中小型船舶。值得一提的是，我國目前在大功率軍用柴油機研發領域處於世界一流水平。除滿足自身需求外，中國還將向俄羅斯出口新型CHD622V20柴油機，成為俄羅斯海軍輕型護衛艦的主發動機。同時，隨著國內艦載混合動力技術的不斷完善，中國海軍最新的054B護衛艦不僅採用柴油動力為主，還採用電力推進，航速也提高到32節，這也為今後中小型艦船柴油機混合動力系統的發展提供經驗。
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