沐氏家族作为明朝统治云南的代表，自洪武十六年（1383）沐英受命镇守云南开始，到沐天波随永历皇帝逃入缅甸身死为止，前后长达282年，期间先后受封二王、一侯、一伯、九国公、四都督，备受宠信，位极人臣。
沐氏家族在近三百年里能够始终在云南拥有无与伦比的威势和权力，即使明王室也不得不对沐氏家族忌惮三分，这在明朝是绝无仅有的，而且在整个中国历史上也是不多见的，那么，明朝沐王府的权力究竟有多大呢？
朱元璋派大军出征云南时，沐英被封为征南右副将军。云南平定后，沐英留镇云南。云南属于边疆地区，夷汉杂处，民风彪悍。
对云南的统治必须建立在绝对的军事控制之上。沐英在镇时，高度参与云南地方事务，在军事方面更是绝对的控制者，在云南积累了很大的威名。
沐英死后，他的子孙后代除了承袭黔国公爵位外，大多以总兵官或副总兵官职位参政，这在武官中属于高级镇戍武官之职。
可以说，云南的军事大权始终被沐王府掌握着。特别是沐英、沐春、沐晟时，不仅能够节制卫所土兵和汉族军队，甚至能够总领四川、贵州的军队，其影响力，远远超出云南一省的范围。
沐氏家族之所以能够在云南建立如此庞大的威势，除了身为族长的历代西平侯、黔国公之外，旁系各支族人也起到了重要的作用。
在镇守云南的二百多年时间里，沐氏家族的势力经渗透到了云南的各个角落，很多边关重镇，要害部门都掌握在沐氏族人的手中。
而且，当沐氏家族面临继任者年幼，大权可能旁落的局面时，就会有旁支族人挺身而出，担负起维持家族权势，抚育下代家主的重任。
例如，沐斌继任黔国公的时候，年纪尚小，政治经验不足，族人沐昂挺身而出，代替沐斌征剿当时反叛的麓川思氏家族。沐斌在位时，也乐于提携旁氏族人。这种风气，促进了沐氏家族的发展。
代表皇室坐镇云南的沐氏家族，虽然在名义上只是云南地区的最高军事长官，无权干预民政。但是，出于云南地区少数民族众多，经济发展水平落后等原因，军民政务是无法截然分开的。
因此，总镇云南，享有崇高威望的沐氏历代家主就以镇守总兵之权兼并军政，然成为云南地方的最高军政长官了。
沐英镇守云南期间，除了征讨叛夷，安定地方之外，还担负起了征收赋税、恢复发展地方经济、监督官员等民政事务，同时，沐英还积极参与云南地方行政区划。洪武二十四年三月，因沐英建议，置云南永平、通海、鹤庆三卫。
洪武三十年，云南始置提刑按察司，太祖敕令“军民重事仍令与西平侯沐春议之”，沐春在执掌军务之外，总揽百务，军政并管。沐晟镇守云南之时，仍然积极参与民政。
当时云南久经战乱，民生凋敝，沐晟为民请命，轻徭薄赋，减轻了人民的负担。此外，沐晟还参与对土司继承人的考察。此后的沐氏历代家主，也都积极参与地方行政事务。
沐氏家族在镇守云南期间，大力开发云南，兴水利，垦荒田，为云南地方经济发展作出了突出的贡献。与此同时，沐氏也不停在云南垦置荒田，圈占土地，逐渐形成了规模庞大的“沐庄”。再加上二百多年土酋的供奉，地方官员的孝敬，沐氏家族积聚起了一笔巨大的财富。
王世贞《弇州史料前集》在描述沐府财富时就说，“珍宝金贝充刃库，几敌天府。后庭曳罗绮者恒数百人，役使奴亦可数十百”。
沐氏家族在长达二百余年的镇守期间，积聚起了一笔巨额的财富。天启年间，巡按浙江御史傅宗龙在征讨四川、贵州等地叛乱时因兵饷不足，还上疏“再乞上颁敕于沐昌祚，嘉其忠义而谕令再捐私积十余万金，则饷办稍可支应矣”。沐氏财产，可谓富可敌国。
这笔巨大的财富，也是沐氏家族讨好皇室、结交权贵笼络民心、建立私兵等一系列活动的物质基础，为沐氏家族在云南的镇守，提供了坚定的后盾。
从以上我们可以看出，在整个明朝，沐王府不仅掌握了云南的地方军事大权，家族势力庞大，而且对云南的政治、经济、文化教育等事务也有着很大的影响力，那么沐王府权力之大就可想而知了。
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