王昆生於1925年，祖籍河北唐縣。1945年畢業於延安魯藝戲劇音樂系，曾在新歌劇《白毛女》中飾主角喜兒，並演出秧歌劇《兄妹開荒》、《夫妻識字》等。後任華北聯合大學文工團演員。新中國成立後任中央實驗歌劇院演員，受教於蘇聯專家梅德維捷夫和中國歌唱家林俊卿。1954年入中央音樂學院進修。後歷任東方歌舞團藝委會主任、團長，中國文聯第四屆委員，中國音協第二、三屆理事，全國婦聯第四屆執委。是中共十一大代表，第一至三屆全國人大代表，第五、六屆全國政協委員。代表曲目有《南泥灣》、《翻身道情》、《秋收》、《農友歌》及歌劇《白毛女》等。
1945年歌劇《白毛女》延安魯迅藝術學院演出 ，王昆飾演喜兒，張守維飾演楊白勞
1925年，王昆出生在河北唐縣一個偏僻的小村莊，自幼喜愛民歌和戲曲的王昆跟著小學老師學了很多很多歌，會唱音階，還認識一些譜子，這為她以後的演唱生涯打下了基礎。回憶當時新歌劇《白毛女》上演的場面，王昆激動地說到："出生牛犢不怕虎。我第一次演給中共七大，各個解放區的首長都來了，幾乎都來了，重要首長毛澤東、朱德都來了。他們來說，你別緊張啊，我說我不緊張，緊張幹嘛，我不知道，出去了就出去了，我就唱。導演告訴我，你就按你的規定情景做，該怎麼做怎麼做。導演趴著幕縫看中央首長和各路來的軍隊，看他們的反應，好多人哭了，他們有人看見毛主席擦眼淚。"
陳強演黃世仁，他後來自己產生了一個動作，就是群眾喊打倒黃世仁，他先把自己腦袋抱起來。在國外演出時，外國人送很多很多的花，抱都抱不動。從新歌劇《白毛女》到《東方紅》中的《農友歌》，王昆在作曲家原作的基礎上進行了二度創作，加強了湖南民歌的風味，給觀眾留下了深刻印象。毛澤東說她的表演"很有當年湖南婦女的革命氣魄"，周恩來也曾在多種場合讚歎："王昆是20年前的'白毛女'，20年後的'農友歌'呀！" 王昆就是憑著對藝術執著的追求，數十年如一日地為人民歌唱。
在歌壇，王昆有"伯樂"的美稱，在東方歌舞團時，她培養了一大批優秀的音樂人才，遠征、鄭緒嵐、朱明瑛、陳俊華、郭蓉、牟炫甫、索寶麗。她總是能獨具慧眼挖掘培養人才。在一期《藝術人生》的演播現場，王昆的一位學生滿懷情感的回憶起他和王昆老師相識，相知的師生情。
"一些因素使我和王昆老師推後了四年認識。我知道王老師找我的時候已經很晚了，四年中我們沒有任何聯繫，最後在北京終於圓了師生夢。我當時參加第六屆青年歌手大獎賽步步高杯。決賽時唱一首歌曲，我自己寫的，但是配器編曲需要錢，我就一個月的工資，還差一個月就比賽了，我的歌編曲沒做出來。我能借錢的朋友都借過了，最後還是不夠，給王老師打了一個電話。電話通了，王老師接了，我現在回想起來那個事情還很激動。
我說現在有點兒急事用點兒錢，王老師能不能幫我應急。王老師就問具體的情況什麼事。我就說了是參加大賽，需要一些錢，王老師問我需要多少，我說有一萬差不多，其實是挺多的。王老師感覺我在電話這邊特別為難了，王老師說沒事，沒關係，你下午過來吧，你下午過來拿，三點，你也不要太不好意思了。我記得那句話就是一分錢難倒英雄漢。結果王老師把她三張工資存摺都給了我。"
像這樣關於師生的故事還有很多，她收學生從來不要錢，有時還要倒貼錢幫助她的學生，她就是這樣一個有著本真的藝術家。
王昆就是憑著對藝術執著的追求，在藝術上勇於創新改革，積極探索中國民族唱法規律。她在民間唱法基礎上，吸收西洋發聲的長處，發展了自已音色明朗，感情質樸，處理細膩的演唱風格，成為中國歌壇民族唱法的開拓者和奠基者之一。也是因為她，中國流行歌曲的創作終於告別了對港臺流行歌曲的單純模仿而走向成熟。
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