元顺帝逃往漠北后，在洪武三年(1370)死于应昌(今内蒙多伦县东北)。又过了几代，蒙古贵族由于内部纷争，便分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。鞑靼居住在现在苏联贝加尔湖以南和蒙古人民共和国的大部分地区，瓦刺部聚居于今蒙古人民共和国西部和准噶尔盆地一带;而兀良哈部则在今老哈河(在内蒙)和辽河流城一带。其中以鞑靼部最为强盛.三部之间经常互相仇杀，也不时侵扰明帝国的边境。朱元璋对蒙古族的势力始终尔取努力通好，积极防御的政策。所以明朝初年，从嘉峪关起，沿着长城进人辽东至鸭绿江一线，先后建立了九个边防重镇，它们是:辽东(今辽宁辽阳)、宣府(今河北宣化)、大同、延绥(今陕西绥德。该镇于成化七年移至榆林)和稍后建立起来的宁夏(在银川)、甘肃(在张掖)、蓟州(今河北蓟县)及太原、固原等，即所谓九边。九个军事要塞都有许多军队驻防。九边之外，还在长城以北建立大宁卫、开平卫(在今内蒙多伦县境)、东胜卫(在今呼和浩特东南)三个外围军事重镇，声势相联，互为犄角，边防巩固。
明朝九边图
明成祖朱棣在“靖难之役”中，曾借助兀良哈部的朵颜三卫的蒙古骑兵，大功告成之后，就把大宁卫送给兀良哈三卫，作为答谢。大宁一齐，开平和东胜失去声援，后来也不得不内迁，而九边中的宣府、大同，蓟州便首当其冲。并且，原来大宁与辽东、宜、大是鼎是而立，互为声援;如今大宁一奔,则辽东与宜、大隔绝，失去了有机的联系。因此，即使在迁都北京之后，永乐朝的边防形势较之洪武朝还是有所削弱。
明成祖继承了朱元璋对待蒙古贵族的政策。他一面与之修好，封蒙古部落酋长为王，赐予金银，布帛，粮食等物品，争取相安无事，另一方面，如果蒙古贵族进行侵扰，则坚决给予打击。他还利用蒙古族部落之间的矛盾，抉弱抑强，使他们彼此互相牵制，以减少对明帝国的威胁。
本雅失里
永乐七年(1409)，鞑靼可汗本雅失里杀死明朝的使臣郭骥，这个事件便成了战争的导火线。明成祖派淇国公邱福为大将，率兵十万进行征讨。邱福轻敌妄进，全军复没于胪朐河(今蒙古人民共和国境内克鲁伦河)●败讯传来，朱棣大怒，决定亲事大军出征。
永乐八年(1410)，明成祖率五十万大军北征。斡难河(今苏联境内鄂嫩河)之役， 本雅失里惨败，尽弃辎重孳畜，仅率七骑逃奔瓦刺部。鞑靼经这一次大败，便降服了明朝，每年向明朝进贡马匹。明朝也给予优厚的赏赐，其部臣阿鲁台还接受明朝给他的和宁王的封号。
鞑靼败后，瓦剌部渐盛。瓦刺的顺宁王马哈木袭杀本雅失里，并一再声称要进攻鞑靼。阿鲁台多次请求明成祖出兵攻打瓦刺，为其故主本雅失里报仇。同时，瓦刺也不断要挾明朝厚赏，安想占有明朝的宁夏、甘肃地区，屯兵边境，跃跃欲试。面临瓦刺部挑衅性的嚣张气焰，明成祖就在永乐十二年(1414)再次率兵亲征，在忽兰忽失温(今蒙 古人民共和国乌兰巴托)大败瓦刺。第二年，瓦刺向明朝贡马谢罪。后来，瓦剌部又被鞑靼部打败，瓦剌的力量从此衰落下去,明朝也就减少一个方面的威胁。
但是，鞑靶部在明朝帮他打败瓦刺后，经过数年的恢复， 日渐强盛起来，于是，阿鲁台重又反叛明朝，与其部众时时出没塞下，骚扰劫掠。明成祖准备再次亲征，召集廷臣商议。户部尚书夏原吉、兵部尚书方宾等人都以为频年用兵，戎马资储丧失不少，今粮储不足，内外俱疲，不宜兴师。的确，明朝在几次对蒙古的战争中，耗费了大量的人力物力，以第三次出征为例，仅运输粮草一项，就用驴子三十四万匹，车十七万七千五百多辆，民夫二十三万五千多人，共运载粮食三十七万石。但是，明成祖还是决意亲征，以打击鞑胆的侵扰活动。经过几个月的准备之后，他于永乐二十年(1422)三月，第三次出师塞北，阿鲁台战败溃逃。这以后，明成祖又在永乐二十一年(1423)二十二年(1424)进行第四次、第五次北征阿鲁台。就在第五次北征的归途中，朱棣病死于榆木川(今内蒙多伦西北)
明成祖五次千里出师，远征漠北，虽然耗费了大量的人力物力，不过，这在当时也有效地防御和打击了蒙古贵族的侵扰破坏，有力地保障边境的安全，促进社会经济的恢复和发展，也进一步巩固中央王朝的统治地位。
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