一向引領著空中力量發展潮流的美國空軍，最近又開始搗鼓新技術革命了，這就是用價廉物美的無人機代替有人機作為空中力量的補充甚至主力。美國的一項最新研究表明，隨著美國空軍正在打算擴大其空中力量的規模和作戰能力，有可能開展對無人機取代有人機的評估。
最近美國方面進行的多項研究，都強烈支持美國空軍不但需要保持現有的無人機規模，而且在進行未來規劃時，需要對諸如"全球鷹"和"捕食者"等低成本和高出勤率的無人機進行更多的關注。
攻擊型無人機"捕食者"及其前身的平均任務執行率接近90%，而"全球鷹"的平均任務執行率也在75%左右。相比之下，那些有人機的平均任務執行率就顯得比較寒磣了，根據2018年3月美國國防部發布的一項備忘錄表明，美軍的F-16C機隊報告的任務執行完備率為70.22％，剛剛成立的F-35A戰鬥機任務執行完備率僅為54.67％，而F-22戰鬥機居然只有令人震驚的49.01％。雖然時任美國國防部長的馬蒂斯的備忘錄裡，沒有提到另外兩種主力戰鬥機，也就是F-15C戰鬥機和F-15E戰鬥轟炸機，但在空軍發佈的一項統計數據中，這2種機型也僅僅是略好於上述的幾種機型而已，其中F-15C是71.24％，而F-15E是75.26％，以上指標均低於五角大樓追求的80%完備率指標。
▲美國空軍F-15戰鬥機和F-35戰鬥機的混合編隊，這些都是不折不扣的"吞金巨獸"
▲MQ-9"捕食者"無人機正在發射"地獄火"導彈攻擊目標，目前該機是美軍無人機的中堅
此外無人機的優勢還在於運作成本也很低廉，每飛行小時的成本和有人機相比僅僅只是一個零頭，屬於最低之列。據美國國防部公佈的2018財年軍機單位小時飛行成本數據顯示，F-22A戰機每小時飛行成本為35294美元，F-35A是17789美元/小時，F-15C"鷹"是21387美元/小時，較為便宜的F-16C"戰隼"也有8362美元/小時。而無人機呢，還是以"捕食者"和"全球鷹"為例，MQ-9"捕食者"良心價才687美元/小時，RQ-4"全球鷹"也才6915美元/小時，遠低於有人機。
這些研究為美國空軍保留目前的無人機力量提供了有力證據，同時也為空軍下一步擴大無人機規模埋下了伏筆。美國空軍的一項研究就提議將目前的作戰飛行中隊的總數增加到386個，其中包括增加2個無人攻擊機中隊。報告還建議再增加22個專門負責指揮、控制、監視和偵察任務的飛行中隊，但沒有詳細說明這些缺口是否可以由無人機來填補。
▲RQ-4"全球鷹"無人偵察機
▲美國海軍的MQ-25無人加油機
接下來美國空軍不但會保留當前的MQ-9無人機和"全球鷹"無人偵察機。而且還有可能採購一種新型隱形MQ-X無人機，它可以用於在高強度的複雜環境中執行打擊、電子攻擊和其他任務。此外美國空軍認為未來無人機可以執行任務的一個領域是空中加油。2018年，美國海軍已經搶先一步與波音公司簽訂合同，生產MQ-25艦載無人加油機。這種飛機將使用結構較簡單的軟管-錐套式加油系統，從而把空軍甩在了後面。空軍的主要研究方向是未來的空中加油機是否需要在高強度的空戰環境下執行任務。
美國空軍未來擴大無人機用途的另一個領域是充當有人機的"忠實僚機"，這些廉價的無人機可以在空戰中被代替長機執行危險的任務，或者掩護長機而損耗掉，無人機的損失不會對任務產生不利影響，也不會使飛行員面臨危險。
▲海軍無人加油機為艦載機加油的想象圖
▲RQ-4"全球鷹"已驗證過了無人機自主加油，今後無人機或許將改變空戰的模式
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關鍵字: 戰鬥機 美國空軍 F-35閃電II戰鬥攻擊機
