研究人員報告發現一顆新的系外行星圍繞一個三星系統運行。
圖片來源:哈勃、ESA和Flickr。
藝術圖：行星凌日紅矮星在TRAPPIST-1系統。
這顆名為LTT 1445Ab的恆星圍繞著一顆恆星運行，這顆恆星由三顆紅矮星組成，構成了LTT 1445星系，距離地球22.5光年。儘管LTT 1445Ab的表面溫度很高，但它在自然界中絕對是岩石狀的，這使得它完全不適合我們所知道的生命存在。然而，研究人員仍然對這一發現感到興奮——它的大氣層使它成為一個完美的測試對象，幫助我們完善我們的遠距離行星分析技術。
LTT 1445Ab和三個紅矮人
“如果你站在那顆行星的表面，天空中有三個太陽，但其中兩個非常遙遠，看起來很小，”哈佛-史密森天體物理中心的天文學家、論文的第一作者詹妮弗·溫特斯(Jennifer Winters)告訴《新科學家》(New Scientist)。
“它們就像天空中兩隻不祥的紅眼睛。”
多星系統中的恆星在引力作用下都圍繞著一個共同的重心旋轉，它們都圍繞這個重心旋轉。LTT 1445是三顆這樣的恆星的家園。這顆新的系外行星是由NASA的行星搜尋太空望遠鏡凌日系外行星勘測衛星(TESS)在這個系統中發現的。TESS的設計初衷是在系外行星從地球和母恆星之間經過時，通過探測行星在遮擋恆星部分光線時產生的輕微變暗，來發現系外行星。
根據恆星變暗的程度，以及恆星在繞軌道運行的行星的引力作用下做出的微小、幾乎難以察覺的運動(以LTT 1445Ab為例，這是用除TESS以外的其他望遠鏡測量的)，研究人員可以估算出行星的大小和質量。這顆新行星的體積大約是地球的1.35倍，但它的質量是地球的8.4倍，所以它的密度比我們的地球要大得多。
從它的大小和質量來判斷，這絕對是一顆岩石行星——像地球、金星或火星——而不是冰或氣體巨星。不過，現在還不要拿出你的殖民裝備。這顆行星離它的主恆星非常近，它的軌道只有5.36天。在這個距離，表面溫度可能徘徊在428開爾文(155°C;研究報告的作者說:“溫度是311華氏度。”
雖然LTT 1445Ab短期內不會成為我們歡迎的家園，但對天文學家來說，它仍然是一顆令人興奮的行星，因為它可能有大氣層。岩石行星的大氣層在其恆星前方運行，是我們用來在外星世界發現甲烷和二氧化碳等氣體的探測工具的良好測試對象。這樣一顆行星不僅會在恆星經過它的前方時使其光線變暗，而且根據大氣的化學成分，它還會改變光線的性質。
通過分析這種變化，研究人員可以估計出外星世界大氣的化學成分。我們目前在這一領域的技術和訣竅仍然需要一些調整，其中LTT 1445Ab可以提供幫助。哈勃的繼任者詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將於2021年發射升空，天文學家們已經列出了他們希望哈勃研究的目標清單。LTT 1445Ab可能是一個完美的候選者。
推薦它擔任這一角色的特性之一是它經常在它的恆星前面凌日，這意味著詹姆斯·韋伯太空望遠鏡可以在短時間內進行多次讀數。這顆行星在天文學上也相對接近，這使得它更容易拍攝高質量的圖像，而它的紅矮星正好適合這種觀測——亮度足以照亮大氣層，但又不至於亮到肉眼難以看到。
請注意，我們現在不知道LTT 1445Ab是否有大氣層。但即使它沒有，或者它的大氣中沒有生物特徵，它也能告訴我們更多關於圍繞紅矮星運行的岩石行星的信息。
這篇論文“天空中的三個紅太陽:一個凌日的類地行星，在一個三米矮星系中以6.9秒的速度運行”已經提交給了《天文學雜誌》，並可在預印服務器arXiv上找到。
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