一、一个催死，一个不死
故事发生在1900年，八国联军进中国的时候。
这天上午，刑部大牢里人头攒动，那些狱卒都对着一间牢房窃窃私语。这也难怪，牢房里是慈禧太后跟前的两个重臣：军机大臣赵舒翘和岑春煊。看他们两个坐在大牢里心照不宣地聊天，人们有的长吁短叹，有的默默无言。为啥？因为这两人可不是扮酷，外面聊得不过瘾，来大牢里体验生活。同样的位极人臣，眼前的境遇却大不相同。赵舒翘是将死之人，而岑春煊则是奉慈禧之命，来监督他早上黄泉路的。
看赵舒翘一点没有要“走”的意思，坐在那里侃侃而谈，岑春煊坐不住了。他轻咳了一声，截住赵舒翘的话头，面无表情地说：“赵兄，我知道人世间虽然苦难重重，但谁也不愿意离开。不过，圣命难违，我看，咱还是开始吧。”说着，岑春煊就要站起来，被赵舒翘一把按到椅子上。
“我说岑大人，赵某与你同朝为官数十载，没有做过对不起你的事吧？你为什么如此苦苦相逼？”
岑春煊尴尬地一笑道：“赵兄既然知道自己为官多年，难道还不知道规矩？老佛爷让你死，我想不想都不管用啊，何言岑某逼你？”
赵舒翘站起来，仰脸拱手道：“我自认为官多年，虽不敢说廉比包公，也算对得起皇上和老佛爷的栽培。今日之事，我想绝不是老佛爷的真心，不知哪个奸贼进了谗言，才使老佛爷下此谕旨。刚才，我的几个朋友已去给我求情，我不敢祈求官复原职，即使削职为民，我也会感激老佛爷，难道岑大人就不能稍等片刻，这么盼着我死？”
话说到这份上，岑春煊也不好再说什么，只好坐在那里，听赵舒翘自言自语，讲到动情处，赵舒翘还抬起手臂，擦拭脸上的泪滴。
岑春煊看着赵舒翘，无奈地摇摇头。他知道，赵舒翘确实算一个清正廉洁的好官。但好官没好命，八国联军一进京，慈禧就撂下百官和百姓，屁滚尿流地逃到西安去了。这下惹恼了洋人，扬言如果不杀一批反对八国联军的高官，就杀了慈禧。这种情况下，傻子都知道该怎么做。于是，一批重臣就成了替罪羊，被慈禧赐死。而安分守己的赵舒翘怎么也没想到，自己也成了待宰的羔羊。其他官员一听老佛爷让死，虽然一百个不情愿，还是吞金的吞金、上吊的上吊……唯独到了赵舒翘这里遇到麻烦，这家伙不知哪根筋错了，就说自己不该死。来送行的众官员好多都是他的朋友，见此情景，就呼啦啦跑去找慈禧求情了。所以，赵舒翘面对岑春煊的催促毫不理会，他认为，老佛爷听了众官员的话，准会收回成命，饶自己不死。因为放眼满朝文武，像自己这样的清官真是太少了，虽然不敢说是国家栋梁，也可算是一个好官。慈禧又没有老糊涂，焉能乱杀清官？
谁知，这次慈禧真的老糊涂了，看那些求情的官员垂头丧气地回来，岑春煊就知道，赵舒翘的梦破灭了。他慢慢站起来，轻轻弹了弹官服上的尘土，低声说：“赵兄，请上路吧！”说完，冲外面的随从一挥手。
二、一包金子，一罐鸦片
看着昔日的好朋友哭丧一样的脸，赵舒翘还是不敢相信，自己真就要走完一生了。直到岑春煊的随从端着一个小盘子过来，才苦笑了一下，算是承认了这个现实。盘子里是一包金子。要是往常，这是多好的东西啊！但现在，却是自己的催命符。
岑春煊看他对着金子发呆，依然面无表情地说：“赵兄，你能不能快一点？下面还要送不少人上路呢。”一听这话，赵舒翘的犟劲又上来了，把手往后一背，大大咧咧地说：“我还是不信老佛爷这么绝情！我要等赦免令。”话刚说完，一个他要好的朋友秦世奎“哇”地哭出声来：“大哥，你就别等了……”
岑春煊厉声说：“赵舒翘，你不要不识抬举！来呀，帮助一下赵大人！”说着，一挥手，几个狱卒过来，就要动手。赵舒翘一挥手，冷笑着说：“不就是死吗？”说完，抓起盘子里的金子，使劲吞咽下去。
岑春煊长出一口气。凭经验，一会赵舒翘就会一命归西了。
谁知，吞下金子的赵舒翘并没有痛苦地倒下，而是像吃了兴奋药，满脸通红，在牢房里急躁地来回踱步。他指着牢房内外的官员和狱卒说：“告诉你们，我赵舒翘可是个清官。你们忘了？我在担任凤阳知府的时候，那里连年灾荒，我都是积极奔走，抗旱排涝。那时，上边拨下的救灾款不及时，我连自己的俸禄都拿了出来。”说到这里，赵舒翘突然满眼泪花，“你们不知道啊，连我老婆都被我派去和百姓一起，日夜苦干……”
赵舒翘说的这些，大家都知道。即使后来他到了军机处，依然会拿出钱财救济百姓。
但是，现在说什么都晚了，他的命运掌握在慈禧太后的手里。即使这些人都认为他不该死，慈禧不发话，还是要死。
赵舒翘在这里慷慨陈词，一点没有赶赴黄泉路的意思，可急坏了岑春煊。因为慈禧是有时间限制的，下午五点他必须回去复命。见他着急，一个随从走过来，悄悄说：“大人，我看吞金失效了，用第二个办法吧。”岑春煊点点头。那个随从走出去，一会又端着一个小盘子进来了，上面放着一个罐子。
赵舒翘正在那里叙说自己的历史功绩，见一个托盘挡在跟前，才想起，今天是什么日子，自己又是谁。他叹了口气，端过小罐子，抓起里面东西就吃。大家一看，原来是鸦片。
这鸦片可是害人的玩意。自从洋人把这个东西带进来，不知毁掉了多少幸福家庭。鸦片吸食少量，会产生梦幻现象；过量吸食，会引起呼吸抑制致人死亡。像赵舒翘这么吃，不死才奇怪。
岑春煊看着赵舒翘将整罐鸦片吃下去，嘴角露出不易察觉的微笑。
果然，吃下鸦片的赵舒翘感到浑身燥热，大喊一声：“水！”旁边的人看看岑春煊，见他没有阻止，就跑出去提来一桶凉水。赵舒翘把头埋进水桶里，大口大口地喝着凉水，直到喝得嘴角往下淌水，却依然没有倒下。
岑春煊这回真傻眼了。
三、一再折腾，一天才死
吞金不行，吃鸦片还不行，这是人吗？岑春煊看着因燥热满脸通红的赵舒翘，恨不得找把刀上去砍了算了。但不行啊，老佛爷说了，让他们自己了断，以显示皇恩浩荡。
岑春煊一招手，随从又过来了。他问还有什么办法，随从附耳说：“砒霜啊！”岑春煊一听对啊，怎么一着急把这个给忘了。随即派人去药铺，买来足量的砒霜，不信这回不成功。
很快，砒霜买了回来。岑春煊对赵舒翘说：“赵兄不要怪我，不是我一而再再而三地让你死，是你不死我没法回去交代。看到没有，我手里拿的是砒霜，你只要吃下去，就一了百了了，再也不会痛苦……”赵舒翘满脸涨红，一口吐沫吐到岑春煊脸上：“呸！你这狗奴才。上天都不忍我死，你为什么苦苦相逼？”岑春煊用袖口擦去脸上的唾液，恨恨地说：“真是茅坑里的石头——又臭又硬！我看你的嘴硬，还是我的砒霜厉害！”说着，伸手抓住赵舒翘的衣领，就要强行灌下砒霜。狱卒一看，也过来帮忙，抓胳膊的抓胳膊，摁腿的摁腿，一包砒霜就这样被强行塞进了赵舒翘的胃里。
你还别说，砒霜就是厉害，赵舒翘再也没力气站着骂人了，倒在地上一个劲地打滚。岑春煊弯下腰，盯着赵舒翘，只要他一伸腿，今天的活就干完了，晚上回去也好美美地喝二两。谁知，又折腾了一个多时辰，赵舒翘依然边哼哼边在地上打滚，滚动的速度一点没慢下来。
这时，李莲英来了，一脸的不高兴，说老佛爷生气了。岑春煊赶紧把李莲英拉到一边，偷偷塞给他一张银票，让他回去美言几句。李莲英扭头看看地上打滚的赵舒翘，疑惑地问：“怎么还没死？”岑春煊搓着手说：“是啊！先是吞金，后是鸦片，接着是砒霜……你看，这也太离谱了？”李莲英点点头说：“好吧，事情办妥马上进宫，我先回去了。”说完，带着人走了。
李莲英一走，岑春煊几步走到赵舒翘身边，狠狠地踢了他一脚，嘴里骂道：“奶奶的，你觉得屈，找阎王爷告状去啊！赖着我干什么？”赵舒翘虽然没死，但也没力气反抗了，只是拿死鱼一样的眼睛瞪着岑春煊，那意思好像说：你等着，我变成鬼也会找你算账的。
岑春煊不敢看他的眼睛了，转身高声问道：“谁还有好办法，别让他这么难受了！”一个人说：“用草纸蘸水捂住他的口鼻……”岑春煊心说，这招也太损了。但没有办法，只好命人找来草纸，蘸上水，糊住了赵舒翘的口鼻。还怕不行，岑春煊又命人摁住赵舒翘的胸口，不让他回气。即使这样，一直折腾到次日凌晨，赵舒翘才两腿一蹬，去地府报到了。
看着赵舒翘被抬走，岑春煊一屁股蹲在地上，两眼发直，嘴唇哆嗦。他现在想的不是赵舒翘终于死了，而是这样回去给慈禧说，老太太是不是会信。平时自杀的人，用一样就行了，可赵舒翘用了三样都没死，这也太匪夷所思了。
四、一首残诗，一句感叹
赵舒翘的尸体被抬回家中，八十多岁的老母叫了一声“我可怜的儿啊！”就晕厥过去，
因为是太后赐死，所以，赵家不敢发丧，找人买来一副棺材，换了身新衣服，就下葬了。
晚上，一家人含泪坐在一起，烧纸为赵舒翘送行。这时，门帘一响，秦世奎走了进来。他先给桌子上的香炉上了三炷香，又给赵舒翘的遗像磕了几个头，这才满含热泪，一把抓住老太太的手。因为平时赵舒翘和秦世奎情同手足，两人经常在一起吃饭，老太太也就像对待儿子一样对待秦世奎。现在，看到老太太哭得浑身哆嗦，秦世奎心如刀割。
“不知我大哥临走前留下什么遗书没有？”秦世奎看看旁边的嫂夫人，叹了口气说，“大哥先是吞金，后又食鸦片……但他依然不肯上路。我想，他一定是有什么未了的心愿。”
秦世奎的话，让嫂夫人止住了哭声。她忽然想去，丈夫几天前真的写过什么，然后认真地放进一本书里，还用劲地拍了几下。因为平时家眷不准动老爷的东西，所以，她也不知道到底写的什么。
嫂夫人领着秦世奎来到书房，从书架上抽出一本书，打开，将一张纸递给秦世奎。秦世奎颤巍巍打开，突然失声痛哭。正如他所想，那是一首诗：
可恨八鬼闹京师，
上苍垂泪百姓泣。
我欲乘风斗厉鬼，
热血一腔空哀啼。
谁言匹夫当报国，
俸禄散尽无点滴。
老母八旬儿尚幼，
……
看到这里，秦世奎愣住了。一首诗没写完，就放了起来，这可不是赵舒翘的风格。从纸上不很规整的字迹和最后空白的一句，秦世奎终于明白了赵舒翘不愿上黄泉路的原因。这些年，赵舒翘为了救济百姓，从来都没有存钱，有时青黄不接的时候，就跟朋友借一点，勉强度日。写这首诗的时候，虽然他还不知道自己将被赐死，但也感觉到会出事。所以，在想报国的同时，他还是想到一个棘手的问题：如果自己出了事，一家人靠什么生活？但他也许期望这只是自己瞎想，所以，这首情绪低落的诗没有结尾。
看着手里这首残诗，想到大哥永不再完整的家，秦世奎长叹一声，潸然泪下。但时局如此，他除了长叹，还能做些什么？
五、一个答案，一点启示
按说，故事到这里就结束了，但一个叫马小六的赌徒听说这件事后来了兴趣。那天，他又输光了借来的铜钱，走在路上，听人说起了赵舒翘的故事。马小六想，如果我有这个本事就好了，再输了钱，就拿起桌上的金子吞掉，人不死，还能得块金子；或者事先准备点砒霜，输了钱就吃，看谁还敢要老子的钱！
想到这里，马小六悄悄来到回春堂，想找秦掌柜问个清楚。秦掌柜是马小六的远房舅舅，曾借给过马小六铜钱过年，但都被他输光了，从此，这个舅舅再也不借给钱了。现在，秦掌柜以为这个败家外甥又来借钱了，拿起鸡毛掸子就要往外赶，马小六赶紧说：“舅舅慢打，我不是来借钱的。我是来学习的。”秦掌柜收了鸡毛掸子，冷冷地说： “你？学习？”马小六说：“是啊，舅舅。我遇到一个难题，只好来找舅舅了。舅舅您说，人在什么情况下，才能吞金、吃鸦片或者吃砒霜不死？”秦掌柜听完，骂了一句：“一派胡言！吃这些东西还有不死？”马小六就把路上听到的事讲了一遍。这时，正好一个人来抓药，连连点头说：“真是奇怪了！老夫活了七十多岁，头一次听说这样的事。只能有一种解释，那就是赵舒翘死得冤。”
一听这话，马小六眼珠子瞪起来了：“老家伙，你知道什么？死得冤？你现在给我吃砒霜试试，如果死了，就是你做了伤天害理的事！”秦掌柜连忙喝住马小六，让他不要胡言乱语。
马小六没有问出子午卯酉来，嘟囔着走了。秦掌柜忽然想到，自己前段时间认识的德国医生巴斯勒，就来到租界，把这个问题抛给了巴斯勒。巴斯勒听完笑了笑说：“这些其实很好解释，但你们中医因为不用仪器，所以就无法知道原理。”
巴斯勒说，吞金的死亡原因，是因为胃酸不能溶解黄金，而黄金比重大，下坠压迫肠道，不能排除，疼痛难忍折磨而死；鸦片呢，长期吸食可使先天免疫力丧失，引起体质严重衰弱及精神颓废，过量吸食可引起急性中毒，造成呼吸抑制而死亡；而砒霜主要影响神经系统和毛细血管通透性，如果是急性中毒，可出现恶心、呕吐、腹痛等症状，而后大便混有血液、四肢痛性痉挛、少尿、无尿昏迷、抽搐、呼吸麻痹而死亡。
看秦掌柜听得云里雾里，巴斯勒说：“其实说白了，这些东西都不会让人立即死亡。只是比较痛苦而已。”
“那为什么有的人吃了就死了？”
“那是因为心理暗示。认为自己服了就会死。因为自杀的人都是不愿活着了。而赵舒翘就不同了，他有强烈的求生欲望，所以，除非割断他的喉咙，否则，他不会立即归天的。”
回到家，秦掌柜看到马小六又来了，突然灵机一动，在把这个答案告诉他后，总结说：“这就像你每次输了还想翻本一样，就是也有‘求赢’的欲望，才一次次走进赌场的。但这只能使你更加痛苦，最后还是会血本无归。”马小六听了好多劝他戒赌的话，只有这次，听着特别有道理。
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