今天，中国古代唐朝军队在一些人的印象里是非常强大的，尤其是唐朝骑兵。有些人认为，唐朝是中国骑兵的“巅峰”——唐朝凭借大规模精锐骑兵东征西讨，奠定了万里江山，尤其是西域的大片疆域。
然而事实上，正规的唐朝骑兵可能非常差，规模并不大，尤其是西域地区。一些自媒体声称所谓“唐军80万轻骑兵、35万重骑兵”的段子，基本可以当做歪曲历史。但同时，唐朝可以出动“大规模骑兵”的印象是怎么来的呢？
唐朝正规骑兵规模并不大，开元年间边镇战马才八万
在唐朝几百年的历史里，唐军主力一直以步兵为主，骑兵在通常情况下只是次要角色。以鼎盛时期的开元年来看，唐朝所有边镇拥有“镇兵四十九万人，戎马八万余疋”，才仅仅八万匹战马，而且还分散到十个节度使和三个经略守捉使，每一个重要战区只有几千到一万多匹战马。
以大家关心的北庭都护府为例，麾下军队为两万人，战马为五千匹。临近的安西都护府，麾下军队两万四千人，战马更是只有二千七百匹。(《旧唐书》)
还有面对吐蕃的陇右节度使，麾下则是“七万人，马一万一千六百疋”，拥有万匹战马已经相当多了。
面对契丹的范阳节度使，也就是安禄山起家的部队，麾下是“九万一千四百人，马六千五百疋”。
在战线广大的安西、北庭都只有几千骑兵，所谓“北庭铁骑”在诸多游牧民族面前都排不上号。
不过，唐朝在中期以前马匹并不少。唐高宗麟德年间，朝廷最主要的陇右马场拥有马匹七十万六千匹，在唐玄宗初年则降到了二十四万匹，经过恢复，在开元十三年增长到四十三万匹。但是，这些马匹很多并非骑兵用的战马，而是步兵用的驮马。
按照府兵制度，每十人为一火，每火需配备驮马六匹。因此，唐朝步兵需要的驮马数量是很大的，此外官府和邮驿所需的乘马也要占据一部分，骑兵需要的上等战马反而处于少数。
唐朝中央军曾有数万骑兵，但衰败很快
八万战马这个数字，指的是唐朝开元年间的边镇。唐朝还拥有庞大的中央军，号称有二十万人，主要分为两部分，一部分是南衙十六卫，即番上宿卫的府兵，一部分是北衙禁军。
北衙禁军在唐高宗以后就包括了左、右羽林军和左、右龙武军。其中，羽林军精选了府兵中的越骑、步射，专门用于朝廷的仪仗。龙武军则源自于唐太宗时陪同皇帝狩猎的“百骑”，武则天时代扩充为“千骑”、唐中宗时发展为“万骑”，唐玄宗则扩编为左、右龙武军。
羽林军和龙武军，都是唐朝中央军的精华，而且以骑兵为主，再加上南衙十六卫，唐朝中央军骑兵在开元、天宝年间至少应该有四、五万骑的规模，数量是可观的。但这些部队，实际上战斗力值得怀疑。
理论上这些部队都以良家子弟为主，但由于待遇优厚而且不必上战场，羽林军和龙武军里都充斥了大量试图躲避兵役者。这些市井子弟，一旦遇到真正能战的部队，近乎于乌合之众。这些还是唐朝鼎盛的开元、天宝年间。
安禄山大败哥舒翰的潼关之战，打得就是这些中央精锐部队，叛军不过两三万，哥舒翰麾下却有二十万大军，然而却被叛军的同罗骑兵一冲而溃。唐玄宗从长安逃往蜀中，随行禁军才只剩一千来人。
安史之乱后，唐朝禁军又扩编了左、右神武军，加上原先的羽林、龙武军，形成了“北衙六军”。后来，又加入了神策军。但这些部队兵员素质依然不高，虽然装备待遇很好，而且数量庞大，但战斗力奇差。
更重要的是，安史之乱以后马政衰败，唐朝陇右马场又陷落于吐蕃，已经提供不了多少战马来建设骑兵了。
唐朝骑兵的精髓，是小规模精锐骑兵和大规模羁靡骑兵
从上述文字可以看出，无论是唐朝中央军还是边军，实际都缺乏真正的大规模精锐骑兵。
唐朝正规军不是没有好的骑兵，但都是小规模的，装备精良、素质优秀，以唐太宗的说法就是“我徙兵一千，可击胡骑数万”。这种精锐骑兵在早期府兵时代，与中期募兵时代，都有上佳的表现，起到冲锋陷阵、包抄追击的作用，以配合步兵大部队的作战。例如，李靖率三千轻骑突袭颉利可汗的汗庭，一举击灭东突厥。还由唐朝对高句丽、对吐蕃都有精锐骑兵冲阵扭转战局的战例。
但同时，唐朝却有多次出动“十几万骑兵”的战例，这个似乎又与史书记载矛盾。例如阿史那社尔担任昆丘道行军大总管，进击西域的战争，就出动了十几万骑兵。但这些骑兵，多数却并非唐朝正规军，而是归附唐朝的羁縻部族。这些羁靡部族或小国，虽然不计户口，不用直接给朝廷纳税，但却要在战争中提供兵员。唐朝对高句丽、对吐蕃、对西突厥、对大食等势力的战争，都征发了大批羁縻军队，其中骑兵占了很大比例。
以昆丘道行军为例，唐军不仅包括了好几万来自中原的府兵和募兵，也包括了十万人规模的铁勒、突厥、回纥、同罗等部族的骑兵。此战一举击败了西突厥，收服处月、处密二部，并且攻克龟兹等重镇。
著名的怛罗斯之战，唐军出动了三万人，其中安西、北庭主力不过万余人，其他则是拔汉那、葛逻禄的羁縻军队。此战，唐军大约一万骑兵基本都来自葛逻禄，所以在葛逻禄骑兵叛逃后，唐朝主力步兵和拔汉那军很快就陷入了被动，从而一败涂地。
最极端的情况，甚至可以像王玄策攻灭北天竺之战那样，传檄征发了吐蕃一千二百名桂骑和尼婆罗七千名轻骑。此时吐蕃君主松赞干布，是接受大唐册封的，理论上也是羁縻身份。王玄策在麾下基本没有正规唐军情况下，成功平定了北天竺叛乱势力，还能押着大批俘虏经过青藏高原到长安献俘。
由此可见，唐朝虽然正规军骑兵规模不大，但在战争中却能调动大批羁縻骑兵，从而形成压倒性的骑兵优势。这才是“唐军骑兵强大”的真相之一。
但是，小规模精锐正规骑兵，大规模非正规羁縻骑兵，属于唐朝军队不同的两套系统。“精锐”和“大规模”这两个属性，多数情况下是不统一的。这个需要辨证地看待。（作者：陶慕剑）
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