1986年4月26日凌晨1点23分，在乌克兰普里皮亚季邻近的切尔诺贝利核电站的第四号反应堆发生了爆炸。连续的爆炸引发了大火并散发出大量高能辐射物质到大气层中，这些辐射尘涵盖了大面积区域。经济上，这场灾难总共损失大概两千亿美元(已计算通货膨胀)，是近代历史中代价最"昂贵"的灾难事件。
切尔诺贝利核电站救援纪念雕像
更严重的是，这次灾难所释放出的辐射线剂量是二战时期爆炸于广岛的原子弹的400倍以上，也是首例被国际核事件分级表评为第七级事件的特大事故！(目前为止第二例为2011年3月11日发生于日本福岛县的福岛第一核电站事故)。
切尔诺贝利核电厂泄漏事故
在爆炸一周后，莫斯科接到瑞典政府通告：核辐射云已经飘散到瑞典，苏联高层才终于明白事情远比他们想的严重。于是，为了应对切尔诺贝利核电站的重大事故，从陆上到空中，苏军10多个作战师被紧急动员了起来。4月27日早晨，苏军化学兵司令皮卡洛夫将军也率核防护部队乘直升机飞抵事故现场。此时，苏军基辅军区下辖近卫第17、51、97、15、40摩托化步兵师和第34、161摩托化步兵师等十几个作战师已经全员待命。
米8直升机从还冒着烟的反应堆开口上空飞过
而为了统一指挥作战部队，时任苏军侵略阿富汗集团的总指挥瓦连京·伊万诺维奇·瓦连尼科夫大将被调回国内，率领基辅军区部队和苏联空军部队在切尔诺贝利核事故中抢险救灾，并因此受到放射线沾染，瓦连尼科夫大将因此在1988年被苏联最高苏维埃主席团授予苏联英雄称号，并授予金星奖章。
苏军米-8直升机双机编队飞过爆炸之后的切尔诺贝利核电站4号反应堆
4月27日，苏军45架直升机开始向核电站4号机组投放65吨覆盖材料，但是还不能完成覆盖反应堆。从28日以后，苏联空军又增派80架米-6、米-8直升机，几乎无任何防护装置的飞行员驾驶着直升机反复穿梭在反应堆上空，先后飞行3000架次将5000吨碳化硼、沙子和铅粉的混合物投进反应堆的开口。堵住核岛后，地面部队用上万吨的混凝土将4号机组完全封闭，成为一座“石棺”。
苏军米-8直升机坠毁的瞬间
然而，在“石棺”最后合拢时，还需要吊放安装35吨重的顶盖，而现场救援的8架米-6型重型直升机的最大吊挂能力只有12吨。为此，苏联空军紧急命令数百公里外的顿河畔罗斯托夫直升机制造厂进行救援，此时该厂刚刚定型了世界上最大的重型直升机——米-26。但米-26的最大起吊能力是20吨，为此研究人员拆掉了这架全新的米-26直升机上面一切可以拆掉的设备和附件，由该型直升机的首席试飞员安纳托利·格里先科驾驶完成了任务。
米26重型直升机往反应堆开口投放砂子
米-26直升机的另一位首席试飞员卡拉佩田则执行了吊装空气压缩机的艰巨任务，这台巨型空气压缩机是个6米长、6米宽、6米高的正方体，重达20吨。在吊装空气压缩机时，由于吊放高度较小，直升机主旋翼旋转产生的下洗气流，强度极大，激起地面上的放射性尘埃，使卡拉佩田受到核沾染，这位英雄于1990年死于白血病。在他死后，俄罗斯政府为他追授了“俄罗斯英雄”称号。
沾染了核辐射而报废的直升机，仅图中就有6架米6和2架米8直升机
据悉，苏联军队先后有24万人参加了切尔诺贝利事故现场的抢险工作。至1986年12月，在4号反应堆上建成了“石棺”，封闭住事故现场。但由于从来没有遇见过如此严重的核事故，而且苏联军方几乎没进行过防辐射方面的训练。因此，负责空投的直升机没有采取任何防辐射措施，每一次从反应堆上方飞过，飞行员都受到一次大剂量的辐射照射，很多人因此患上了慢性辐射病。
这些英勇的军人和工人就在缺乏防护的情况下参与救援，与裸露无异。
而在事故的核心现场就有1万多名苏联军人，他们不惜牺牲自己的健康、忘我地努力工作。在这些人中，有237人当时就受到了严重的核辐射伤害，数天后死亡。另外有1500人受到核辐射伤害，剩下大部分人的后半生中，辐射也困扰着他们的生活。
那时苏军的一个机械化的摩步师有13000人左右，各种坦克和装甲作战车辆2000台套。苏联军方在切尔诺贝利的救援行动中一共投入了2500台/辆以上军用装甲车、运输车、推土机、油罐车、消防车和救护车，这些车辆随后因为沾染了辐射而全部报废。整个切尔诺贝利事故中因为核沾染被抛弃的军用车辆和设备，以及因放射性死亡和伤病的人员，这基本上相当于损失了一个齐装满员的摩步师。
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