隨著第二次世界大戰中美國向日本投放了兩枚原子彈，美國就開始加大對原子能的利用程度。隨著全世界第一艘核動力潛艇“鸚鵡螺”號的服役，美國海軍開始將嘗試將核動力裝置轉移到航空母艦上進行使用，並獲得了成功。
“鸚鵡螺”號核動力潛艇
核動力航母能夠長時間保持接近30節左右的巡航速度，傳統的常規動力艦艇很難長時間跟隨核動力航空母艦進行巡航作戰。因此，美國海軍打算打造屬於自己的“全核艦隊”，以建造一支在全世界海域不停巡航的威懾力量。
雖然經過了小型化處理，但是早期的核動力裝置還是十分龐大，中小型水面艦艇很難裝備使用。因此，美國海軍決定建造排水量更大的核動力巡洋艦，這樣不僅能夠使用當時美國海軍的核動力裝置，還能夠裝備當時體型碩大的各種導彈武器。
1961年服役的“長灘”號，2枚導彈為“黃銅騎士”導彈
當時恰逢蘇聯全面發展反航母導彈，在巨大的壓力下，“長灘”號的建造速度十分迅速。從1957年12月開建，到1961年就已經正式服役，不到4年的時間裡就已經完成了全部的建造速度。“長灘”號的造價十分昂貴，達到了3.32億美金，是當時“小鷹”號航空母艦造價的5.5倍多。
除了採用核動力之外，早期的“長灘”號核動力巡洋艦也是美國海軍“導彈巡洋艦”理念的首批實踐者，全艦的主要武備全部採用導彈，沒有裝備中大口徑的艦炮，是一艘切切實實的導彈巡洋艦。
初期型號以各式導彈作為主要武備
既然主要任務是護衛美國海軍的核動力航空母艦，“長灘”號的主要武備自然是美國海軍早期的各種防空/反潛導彈。在防空導彈方面有兩種型號：部署在艦艏的，射程35公里的“小獵犬”防空導彈和部署在艦尾的，射程為120公里的“黃銅騎士”防空導彈。“長灘”號導彈巡洋艦也成為當時世界上第一艘裝備區域防空導彈的軍艦。
體型碩大的“黃銅騎士”防空導彈
“長灘”號巡洋艦在外觀上最引人注目的就是其高聳方正的艦橋，艦橋上的方塊狀結構上為四組SPS-32/33 3D頻率陣列掃瞄雷達的平板式天線，用於執行對空探測任務，和當時的“企業”號核動力航母上是同一套裝備。
這個大方臉也被軍迷做成了表情包
“長灘”號巡洋艦第一次給世界留下深重印象是在1964年，美國海軍用“企業”號核動力航母、“長灘”號核動力導彈巡洋艦和“班布里奇”號核動力導彈護衛艦組成“第一特遣群”，耗時65天完成了環繞地球的航行。
當時用全核軍艦組成的“第一特遣群”
在越戰期間，“長灘”號前往越南執行作戰任務，不僅用“黃銅騎士”成功擊落米格戰鬥機，還用“黃銅騎士”導彈攻擊了北越的岸上目標，首開“黃銅騎士”防空導彈的對空、對地攻擊戰績。
根據實際使用中的經驗，美國海軍後來對“長灘”號巡洋艦進行了改裝，加裝了5英寸艦炮和“魚叉”反艦導彈。但是因為效費比偏低，後來美國海軍放棄了所有的核動力導彈巡洋艦，將其全部退役處理。
中間的就是拆了上層建築的“長灘”號
事實證明“全核艦隊”是一個偽命題，首先是核動力艦艇的維護成本過高，“長灘”號的綜合使用成本已經超過同時期的常規動力航母。其次是其持續作戰能力並不長，因為機器加了油可以連軸轉，但是人卻需要輪換休息，並沒有達到美國海軍最初“無限航程”的要求。
核動力艦艇使用成本並不低
而到目前為止，世界上只剩下俄羅斯海軍仍然保留有核動力導彈巡洋艦這一個艦種，讓人一睹核動力導彈巡洋艦曾經的輝煌。
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