它曾经是一个空中的恶魔，它曾经跟随日本帝国打满了第二次世界大战太平洋战争的全场，它的亮相就伴随着血雨腥风，但最后却沦为自杀武器，以极为不光彩的方式结束了自己的一生……它就是曾经名噪一时的旧日本帝国海军"零"式战斗机。
1860年明治维新后的日本，开始全面向西方学习，到一战时期，日本已经基本建成了当时完整的工业体系，并且拥有了相当力量的技术队伍。在一战结束到二战之前这段时间里，由于日本不断谋求对华侵略，因此在航空工业方面进展非常迅速，当时日本独立开发的一系列作战飞机已经具备了和西方同类产品抗衡的能力，而"零式战斗机"正是这群空中恶魔中的佼佼者之一。
零式战斗机，日文名称为：れいしき かんじょう せんとうき，官方代号A6M Zero，一般翻译为零式战斗机。因为该机生产年份为日本所谓的"皇纪2600年"，所以被称之为"零式战斗机"。该机由著名的日本三菱重工1937年开始研制，1939年首飞，1940年服役，是日本海军二战中绝对主力的舰载战斗机。该机由日本三菱公司著名的飞机设计师堀越二郎主持设计（堀，音ku），堪称是二战期间亚洲国家所能研制的最好的战斗机。
当时日本海军主力的舰载战斗机为中岛九六式舰载战斗机，但是在日本的侵华战争中，中岛九六式战斗机和当时中国空军装备的美制霍克战斗机不相上下，而当时苏联援华航空队的伊-15和伊-16型战斗机同样不逊于日本战斗机，因此日本军队虽然在地面上攻无不克，但是在空中却讨不到便宜。对此，日本海军对外公开招标新式战斗机方案。对于飞机设计的要求主要为：高度4000米时最大飞行速度270节（1节=1.852千米/小时），爬升到3000米高度的时间不超过9分30秒，主要火力为2门20毫米航炮和2挺7.7毫米航空机枪，并且可以携带2枚60公斤炸弹客串轰炸机。最初由中岛公司和三菱公司共同研制新式战斗机，但很快中岛公司由于日本军方要求过于苛刻而退出招标，三菱公司独立研制新式战斗机。
在当时受制于技术水平，日本的各种航空发动机性能上和欧美国家依然有相当的差距，因此如果采用传统设计，则日本战斗机无论在飞行速度，还是机动性都不如西方战斗机，为了开发比西方同期战斗机更为先进的战斗机，堀越二郎创造性的使用了当时日本住友金属有限公司开发的新式铝合金。这种铝合金质量和一般的铝合金差不多，但是硬度很高，韧性也非常优秀，有接近于钢的金属性质，因此被堀越二郎用来设计飞机的骨架和承重部件。正因为使用了新式的高强度铝合金，因此零式战斗机在使用功率相对较小的发动机的情况下，依然实现了压制当时英美主流战斗机的战术性能。撇开战争，单就战斗机本身而言，这款战斗机确实是当时整个亚洲能够研制的性能最为出色的战斗机。
其实日本军方很早就把零式战斗机投入战场，早在1940年7月，零式战斗机比预期提前一个月完成测试，日本海军随即订购第一批战斗机，并将其投入侵华战争。1940年7月31日当时驻汉口的侵华日军海军部队就已经正式列装了零式战斗机，并将其投入作战。而日本出现新式战斗机的情报在1941年时便由当时任飞虎队指挥官的克莱尔·李·陈纳德以报告形式提交美国军方，但是并没有得到重视，美国军方的迟钝，让整个盟军部队对于日军的新式战斗机完全一无所知！在太平洋战争全面爆发的1942年中，日本零式战斗机所向披靡，几乎碾压当时盟军装备的F4F野猫式战斗机、F2A水牛战斗机、P-40鹰式战斗机等。
但是，无独有偶，在中途岛海战中，日本担任袭击阿留申群岛的战略佯动部队中，有一架零式战斗机因为故障迫降在美国阿留申群岛的阿图岛上，飞行员则因为迫降事故当场死亡。美军在获得该机后将其修复，并通过试飞掌握了零式战斗机的全部技术细节。零式战斗机虽然飞行性能出色，但是其代价是机身大规模使用铝合金制作，但所谓"成也萧何，败也萧何"，零式战斗机大规模使用铝合金的代价就是该机极为易燃，一旦被子弹命中，极易引燃整架飞机。而且，为了有效减重，以适应日本功率过小的发动机，零式战斗机甚至没有设计油箱密闭锁，飞行员座舱和飞机油箱也没有设计防弹装甲。这导致零式战斗机机腹下方的加油口成为整架飞机的"阿喀琉斯之踵"，同时，也是美军飞行员们最喜欢攻击的一个部位。
其实，零式战斗机的神话在太平洋战场上维持了不到一年，到1942年10月26日的圣克鲁斯之战时，美国飞行员们就已经熟练使用燃烧弹替换了所有的战斗机子弹，以对抗日本零式战斗机，同时根据零式战斗机俯冲性能不佳的特点，制定了高空俯冲，打了就跑的战术，根本不和零式战斗机纠缠，让其机动灵活的特点无法发挥。等到1944年6月的马里亚纳海空战期间，整个日本海军航空部队的零式战斗机完全沦为美国海军航空兵的靶子。
马里亚纳大海战也是迄今为止人类历史上最大规模的一次海空战之一，其中美国出动15艘航空母舰、7艘战列舰、18艘巡洋舰、67艘驱逐舰、900架飞机；日本方面则出动9艘航空母舰、5艘战列舰、13艘巡洋舰、22艘驱逐舰、约450架舰载机和300架岸基飞机。而在整个作战中，日本主力的零式战斗机完全不敌全新研制的美军F6F"恶妇"战斗机。特别是在6月19日中午11时39分时，日军的第二波攻击完全被美军拦截，日军被击落70多架战斗机，而美军居然无一伤亡，以至于飞行员们在无线电里大喊"这多像古代猎杀火鸡啊！"最后，这场人类历史上最大的海空大战被戏称为"马里亚纳火鸡大猎杀"，而被猎杀的全是日本海军的零式战斗机！
在马里亚纳海战之后，日本帝国海军几乎损失殆尽，而零式战斗机也挂上炸弹直接被用于"神风特攻"作为自杀式攻击机使用。用这种"玉碎"的方式，结束了自己沾满鲜血的一生。2016年1月27日日本海上自卫队在鹿屋航空基地展示了零式战斗机的复原品，并且进行了飞行表演。曾经的恶魔虽然已经成为表演道具，只不过，似乎依然带着淡淡的血腥味。
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