甲午戰爭是大清歷史上最慘痛的失敗。
光緒二十一年，因為在甲午戰爭中的慘敗，被寄予厚望的北洋水師全軍覆沒，慈禧太后罷免了李鴻章所有的官職。但在不久之後，他又被緊急官復原職，並被委以重任，前往日本協商議和。
作為晚清的四大中興名臣之一（另外三位是曾國藩、左宗棠、張之洞），李鴻章曾協助鎮壓了太平天國的農民起義軍，同時他也是晚清推行洋務運動的重量級人物。儘管此前他就對日本保持著足夠的警惕，但令他萬萬沒想到的是，明治維新僅僅過去了二十多年，日本的崛起速度居然如此的快，竟然將當時不可一世的大清王朝徹底擊潰。在所有大清帝國的官員都不敢擔責的時候，只有李鴻章無奈的臨危受命，前往日本議和。
1895年3月19日，李鴻章一行到達日本，當他還在整理思緒，思考著如何應對的時候，日本人就給了他一記下馬威。日本內閣總理大臣伊藤博文的態度十分蠻橫，他提出若是想要停戰，大清國必須交出大沽、天津、山海關。這樣做的後果是什麼？無疑是將北京城置於日軍的炮口之下！
面對如此苛刻的要求，李鴻章當然不能答應。1895年3月24日下午，雙方商討無果，不歡而散。當李鴻章結束這一天的談判，帶著一肚子憋屈返回住所時，突然被一名日本青年行刺。這名日本刺客掏出槍，射中了李鴻章的左面頰，李鴻章頓時血流如注，昏死過去，而刺客則被當場擒住。
李鴻章被刺，在國際上引起了軒然大波，國際輿論瞬間譁然，日本政府也感到不安。經過審訊，這名刺客交代了行刺李鴻章的動機。他交代，之所以想除掉李鴻章，是想破壞雙方的和談，因為他希望日本不要結束戰爭，趁機對大清發動全面戰爭，進而佔領全中國。
當時，日本雖然在甲午戰爭中大勝，但畢竟國力有限，很難支撐對大清帝國的全面、長期的戰爭。其實日本人心裡也有一本賬，他們也想趁機撈點好處之後，就趕快結束戰爭。再說，當時的西方列強也非常在意日本是否會獨吞中國，不時地在旁敲打、提醒日本。所以，李鴻章遇刺，和談暫停，日本政府也非常焦慮，立即派出伊藤博文前往探望，日本天皇也派出醫生來協助治療。最後，日本法院以故意殺人未遂罪，判處兇手無期徒刑，以求儘快平息國際輿論，同時也穩住李鴻章，繼續談判。
儘管在事後，李鴻章被人痛罵“賣國賊”，人人皆曰“可殺”，但是，被行刺後的李鴻章，卻顯示出了非凡的勇氣，以及對國家的忠誠。
遇刺後，李鴻章本可因此退出談判，以免擔當割地賠款的歷史罵名，但看到日本政府的態度有所鬆動，估計是因為遇刺一事心中有愧，李鴻章立即決定抓住機會，儘量和日本人討價還價，以減少戰敗的損失。為此，他拒絕了醫生取出子彈的建議，只用繃帶暫時止血，讓自己的兒子李經方接替他繼續談判。
果然，日本人再也不提佔領大沽、天津、山海關一事，但卻仍然盛氣凌人的要求清廷割讓遼南、臺灣和澎湖列島，以及賠償款3億兩白銀。
1895年4月10日，遇刺第17天后的李鴻章再一次出現在了談判桌前，此時的伊藤博文依然盛氣凌人，表示說：對於日本的要求，你們只有兩個選擇，那麼接受，那麼拒絕。對此，清廷擔心日本人會繼續開戰進而佔領北京，於是電報李鴻章，表示可以接受。
1895年4月15日下午，雙方進行了最後的一次談判。雖然李鴻章有諭旨在身，可以隨時簽約，但他始終不願放棄最後的機會，請求日本再次讓步。當天的談判從下午2點一直進行到晚上7點半，日本方面除了同意修改個別細節以外，其他方面仍然堅持原來的要求。日本的外相陸奧宗光後來回憶說：作為大清的宰相和第一重臣，李鴻章當時卑躬屈膝的多次懇求，近乎失態。例如，在賠償款上，李鴻章多次懇求削減五千萬兩，看見伊藤博文不同意，又懇求削減兩千萬兩，甚至最後向伊藤博文哀求，希望能儘量減少賠款，以作為歸國的費用。
如此的舉動，以李鴻章的身份地位而言，真是大大的失態。不過，所謂弱國無外交，這個時候也許就算慈禧親自出馬，也是難挽敗局。1895年4月17日，《馬關條約》簽訂，自此，清朝正式承認日本對朝鮮的控制，並割讓遼東半島、臺灣、澎湖列島給日本，賠償日本政府2億兩白銀。
儘管在談判中李鴻章近乎失態、苦苦哀求，希望能挽回一些損失，但畢竟是他親筆在《馬關條約》上籤了字，所以他被罵作了“賣國賊”，作為大清帝國替罪羊的李鴻章，已經成為了當時的眾矢之的，清廷上下，彈劾李鴻章的奏摺蜂擁而來。儘管他是遵照慈禧等人的諭旨行事，也改變不了別人往他臉上吐的唾沫星子，成為了“歷史罪人”。
日後，在回憶《馬關條約》談判經歷時，李鴻章說：“至一生事業，顏面掃地無餘。”1896年，李鴻章又馬不停蹄地出訪歐美，在途徑日本橫濱時，有人建議他上岸稍作休整，但李鴻章堅決拒絕，因為在他的心裡《馬關條約》是一生的痛。
閱讀更多 閒壇故事匯 的文章
