在甲午戰爭期間，因是清政府提出求和，日本甚是狂傲，不僅張開血盆大口欲狠狠敲中國一筆，還嫌中方所派全權大臣張蔭桓邵友濂級別不夠，要求清廷派恭親王或李鴻章為全權大臣。這種擦屁股的事恭親王當然不能去，只能是李鴻章了。可以說，談判未開始，大清在氣勢上已經輸了。
李鴻章到馬關後，要求日本在開談之前，先行停戰，日方表面上同意停戰，但提出了包括佔守大沽、天津、山海關及所有城堡，駐守清軍將槍械等交由日軍暫管，天津山海關間的鐵路交由日軍管理，清政府承擔停戰期間日軍的費用等苛刻條件，分明就是不停戰，談著看。後來李鴻章不幸遇刺，日本在國際上沒臉，不好意思了，才同意暫行停戰的。
對於議和，日方提出的和約底稿不僅要求割讓遼東半島、臺灣全島、澎湖列島，賠款庫平銀三億兩，還提出了多條遠超歐美列強的特殊權利要求。李鴻章一方面電告總理衙門請國內拿主意，一方面予以辯駁。對於割地，李鴻章指出，日本開戰時曾公告各國，所爭者朝鮮自主而已，不貪中國之土地，希望日方不負初心。對於賠款，李鴻章指出，戰爭是日方挑起的，本不該中方賠償日本，雖然在美方調停之下，中方同意賠款，但也應該只賠中方不同意朝鮮自主之前的；縱然是全賠，李鴻章綜合日本官方數據、報章內容、伊藤博文在議院的講話等，估算出日本的戰爭費用不會超出一點五億元，扣除其所獲中國的兵船軍械等折價後更少，要價三億兩明顯不合理。對於日方提出的特殊權利要求，李鴻章也逐一辯駁。
日方全權談判代表、外務大臣陸奧宗光承認李鴻章的辯駁“筆意精到，仔細周詳”，知道憑講道理李鴻章不會屈從，遂決定不再講理，以實力相迫。
後經李鴻章多方力爭，日方將賠款降至兩萬萬兩，縮減了遼東半島的割讓範圍，權利要求也有所退讓，但態度異常強硬，不容李鴻章再辯，只能說同意還是不同意。
李鴻章將日方的條約終稿報告朝廷後，張之洞電阻和議，建議朝廷向英俄德諸國乞援，幫辦軍務宋慶也電請整軍再戰，朝廷令劉坤一王文韶定奪，但如此大事，二人焉敢做主？王文韶“不敢臆斷”，劉坤一主張持久戰，但同時表示，“惟有殫竭血誠，力任戰事，此外非敢所知”。
無奈之餘，清政府只好含淚簽訂《馬關條約》。只不過，清廷上下，沒有化眼淚為力量，而是化為了民族主義憤懣與激進政治情緒。欲速則不達，在救亡圖存的路上，開始了政治大躍進，彎道超車，破拖拉機漂移，結果車翻政亡矣。
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