在周星馳、吳孟達主演的武俠喜劇電影《鹿鼎記》裡，濃墨重彩地描繪了清朝時期的民間組織天地會。
天地會的歷史早於太平天國。早在第一次鴉片戰爭爆發之前，天地會已經活躍於廣東、廣西地區，並利用傳單宣傳“反清復明”的內容。
香港總督戴維斯曾經在回憶錄中提到：1828年10月，有一家公司的先生在澳門新教徒墓地上發現了一張傳單，其內容為：“大哉中華，盛兮天朝，千方來供，萬國來朝，妖胡竊篡，此恨難消，招兵買馬，義棋高舉，整軍輕武，誓滅滿妖。”
這說明，從那時候開始，天地會已經試圖喚醒漢族人的民族意識，吸引有志於推翻清朝腐朽統治的人加入天地會。
1851年，洪秀全在廣西發動金田起義後，天地會觀望了一段時間。1854年，清廷被迫調動廣東地區的府庫和軍力，前往長江流域進剿太平軍，對廣東地區的管控力度有所減弱。在太平軍的鼓動下，廣東、廣西等地的天地會紛紛發起武裝起義。
1854年6月10日，天地會首領何祿率先在惠陽至番禺的東江兩岸地區揭竿而起，響應太平軍。7月5日，天地會首領陳開率會眾在佛山起義。9月，天地會首領胡有祿、何賤苟與朱洪等人在廣西灌陽發動起義。
對此，咸豐皇帝不無憤恨地說：“江南逆匪，潛遣夥黨回粵，勾結醜類，同謀滋事。”
兩廣地區規模最大、持續時間最長的天地會起義，當屬陳開。陳開率部攻佔佛山後，橫掃廣東、廣西兩省，並在廣西潯州府（今桂平）建立大成國，有力地配合了太平天國運動，沉重地打擊了清朝政權。
不過總的來說，天地會起義與太平軍相比，規模和影響力都遠遠不及。太平軍活躍於廣西、湖北、湖南、安徽、江西、江蘇、浙江、河北、貴州、福建、山東、山西、廣東、四川等省，並在多個省份建立了較為穩固的政權。太平軍最遠打到天津附近，直接威脅到清朝的核心統治。天地會起義則主要侷限於廣東、廣西地區，最遠也不出湖南、貴州等地。
這是為什麼呢？
一是天地會起義面臨的敵人更加強大。
當時，兩廣地區的最高軍政長官是兩廣總督葉名琛和廣東巡撫柏貴。
葉名琛就是著名的六不總督：不戰、不和、不守，不死、不降、不走。那是他與英軍對陣時的表現。事實上，葉名琛頗有軍事水平，在進剿天地會起義時乾脆利落、心黑手辣，下令“凡昔通匪者，吏民格殺勿論”。柏貴與葉名琛在進剿天地會起義時通力合作，成為“督撫和睦相處”的典範。
為了彌補清軍武器裝備的不足，葉名琛和柏貴還奏報朝廷，用廣州紅單商船充實水師，購買多尊外國火炮運往水師各營，極大地強化了清軍的武器裝備。
二是英軍參與進剿天地會起義。
兩廣地區緊挨著香港。英國擔憂兩廣地區的天地會起義，會波及到香港地區，不惜動用軍隊幫助清朝進剿天地會起義。1855年，當陳開率領的天地會起義軍圍攻廣州失敗，不得不退到海上時，英國出動軍艦，幾乎把所有北里灣和石浦港的天地會起義軍船隻擊沉，並夥同清軍成批地捕殺起義軍戰士。
在清軍和英軍的聯手進剿下，天地會起義軍始終無法獲得更大的發展。
三是天地會起義缺乏能征善戰的將領。
我們知道，太平軍中名將輩出，前期有楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開、胡以晃、秦日綱、林鳳祥、李開芳等老將，後期有李秀成、陳玉成、譚紹光、黃文金、李世賢等新秀，表現得都很搶眼。就連石達開部下一名不起眼的部將李文彩，也能在清軍的圍追堵截之下，在貴州堅持抗戰達10餘年之久。
天地會與之相比，缺乏石達開、李秀成這種能征善戰、獨當一面的大將。不管是陳開、李文茂，還是何祿、胡有祿、何賤苟、朱洪等人，都不太擅長軍事指揮，也缺乏戰略、戰術眼光，面對清軍只知一味進攻，不知防禦和退守，更不懂得利用伏擊戰等戰術。
四是天地會起義各自為戰。
天地會起義在各地此起彼伏，場面很壯觀。然而，各地天地會起義軍沒有建立起一個領導核心，彼此之間又不會協同作戰，陷於各自為戰的地步。這與天地會的傳統有關。天地會屬於秘密幫會組織，向來具有山堂分立，互不統屬的弱點。發動武裝起義後，這個弱點沒有克服，反而更加嚴重。
比如，陳開指揮天地會起義軍圍攻廣州之際，其他地區的天地會起義軍竟然採取圍觀態度，沒有進行配合作戰。
再比如，陳開在廣西建立“大成國”後，冊封了五王，可這五王不聽從陳開的號令。
一盤散沙的天地會起義軍，自然很容易被清軍各個擊破。
【參考資料：《清史稿》《大成國的反清起義》《天地會》等】
閱讀更多 勇哥讀史 的文章
