在周星驰、吴孟达主演的武侠喜剧电影《鹿鼎记》里，浓墨重彩地描绘了清朝时期的民间组织天地会。
天地会的历史早于太平天国。早在第一次鸦片战争爆发之前，天地会已经活跃于广东、广西地区，并利用传单宣传“反清复明”的内容。
香港总督戴维斯曾经在回忆录中提到：1828年10月，有一家公司的先生在澳门新教徒墓地上发现了一张传单，其内容为：“大哉中华，盛兮天朝，千方来供，万国来朝，妖胡窃篡，此恨难消，招兵买马，义棋高举，整军轻武，誓灭满妖。”
这说明，从那时候开始，天地会已经试图唤醒汉族人的民族意识，吸引有志于推翻清朝腐朽统治的人加入天地会。
1851年，洪秀全在广西发动金田起义后，天地会观望了一段时间。1854年，清廷被迫调动广东地区的府库和军力，前往长江流域进剿太平军，对广东地区的管控力度有所减弱。在太平军的鼓动下，广东、广西等地的天地会纷纷发起武装起义。
1854年6月10日，天地会首领何禄率先在惠阳至番禺的东江两岸地区揭竿而起，响应太平军。7月5日，天地会首领陈开率会众在佛山起义。9月，天地会首领胡有禄、何贱苟与朱洪等人在广西灌阳发动起义。
对此，咸丰皇帝不无愤恨地说：“江南逆匪，潜遣伙党回粤，勾结丑类，同谋滋事。”
两广地区规模最大、持续时间最长的天地会起义，当属陈开。陈开率部攻占佛山后，横扫广东、广西两省，并在广西浔州府（今桂平）建立大成国，有力地配合了太平天国运动，沉重地打击了清朝政权。
不过总的来说，天地会起义与太平军相比，规模和影响力都远远不及。太平军活跃于广西、湖北、湖南、安徽、江西、江苏、浙江、河北、贵州、福建、山东、山西、广东、四川等省，并在多个省份建立了较为稳固的政权。太平军最远打到天津附近，直接威胁到清朝的核心统治。天地会起义则主要局限于广东、广西地区，最远也不出湖南、贵州等地。
这是为什么呢？
一是天地会起义面临的敌人更加强大。
当时，两广地区的最高军政长官是两广总督叶名琛和广东巡抚柏贵。
叶名琛就是著名的六不总督：不战、不和、不守，不死、不降、不走。那是他与英军对阵时的表现。事实上，叶名琛颇有军事水平，在进剿天地会起义时干脆利落、心黑手辣，下令“凡昔通匪者，吏民格杀勿论”。柏贵与叶名琛在进剿天地会起义时通力合作，成为“督抚和睦相处”的典范。
为了弥补清军武器装备的不足，叶名琛和柏贵还奏报朝廷，用广州红单商船充实水师，购买多尊外国火炮运往水师各营，极大地强化了清军的武器装备。
二是英军参与进剿天地会起义。
两广地区紧挨着香港。英国担忧两广地区的天地会起义，会波及到香港地区，不惜动用军队帮助清朝进剿天地会起义。1855年，当陈开率领的天地会起义军围攻广州失败，不得不退到海上时，英国出动军舰，几乎把所有北里湾和石浦港的天地会起义军船只击沉，并伙同清军成批地捕杀起义军战士。
在清军和英军的联手进剿下，天地会起义军始终无法获得更大的发展。
三是天地会起义缺乏能征善战的将领。
我们知道，太平军中名将辈出，前期有杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开、胡以晃、秦日纲、林凤祥、李开芳等老将，后期有李秀成、陈玉成、谭绍光、黄文金、李世贤等新秀，表现得都很抢眼。就连石达开部下一名不起眼的部将李文彩，也能在清军的围追堵截之下，在贵州坚持抗战达10余年之久。
天地会与之相比，缺乏石达开、李秀成这种能征善战、独当一面的大将。不管是陈开、李文茂，还是何禄、胡有禄、何贱苟、朱洪等人，都不太擅长军事指挥，也缺乏战略、战术眼光，面对清军只知一味进攻，不知防御和退守，更不懂得利用伏击战等战术。
四是天地会起义各自为战。
天地会起义在各地此起彼伏，场面很壮观。然而，各地天地会起义军没有建立起一个领导核心，彼此之间又不会协同作战，陷于各自为战的地步。这与天地会的传统有关。天地会属于秘密帮会组织，向来具有山堂分立，互不统属的弱点。发动武装起义后，这个弱点没有克服，反而更加严重。
比如，陈开指挥天地会起义军围攻广州之际，其他地区的天地会起义军竟然采取围观态度，没有进行配合作战。
再比如，陈开在广西建立“大成国”后，册封了五王，可这五王不听从陈开的号令。
一盘散沙的天地会起义军，自然很容易被清军各个击破。
【参考资料：《清史稿》《大成国的反清起义》《天地会》等】
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