1644年，清軍入關，清朝取代了明代政權以後，對於漢族採取武力鎮壓手段，引起了民間"反清復明"的起義鬥爭，打出"驅除韃虜、反清復明"的旗號，各省各地的組織名稱，五花八門，其中規模最大的要算"天地會"後來天地會中，又分出一股叫"哥老會"，道光、同治兩朝以後，哥老會逐漸流入四川，四川便通稱為"袍哥"。
天地會總舵主陳近南
對"袍哥"這個名稱，說法不一:讀書人說，是根據《詩經》上"豈曰無衣，與子同袍"的含義來的，這是讀書人好拉遠古，不足為據;袍哥們自己說是根據《三國演義》來說:關二爺被逼降曹後，曹操獎予很多金銀財帛，他一概不收，只收了一件錦袍，平時很少穿著，有事穿上，卻要把舊袍罩在外面，曹操問他原因，關二爺說:"舊袍是我大哥玄德賜的，受了丞相的新袍，不敢忘我大哥的舊袍"。
抗日戰爭中的四川袍哥
因此，這個袍哥組織，老名稱又叫"漢留"，含義就是從漢朝遺留下來的精神氣節。明末清初的志士顧炎武、王船山、曾耀祖等人，暗中聯合志同道合的漢族人，搞民間秘密組織，以"反清復明"為號召，這種民間組織，一直深入社會下層，蘊藏著潛在力量。故世俗有云:'你穿紅來我穿紅，大家服色一般同。你穿黑來我穿黑，咱們都是一個色。
袍哥雖是以"講豪俠、重義氣、解放推食、急人之急"相號召，又以舊禮教的"五倫八德"為信條，但是由於封建意識惡性膨脹，一部份人的逐漸變質，結果形成了兩種不同的袍哥，即所謂"清水"和"渾水"。
四川袍哥
在清水袍哥中，又要分"金帶皮"和"下九流"。金帶皮的含義是:金代表有錢，皮是面子，即有面子的有錢人，叫金帶皮袍哥。他利用自己的權勢，能夠"一步登天當大爺"。至於那些測字、算命、跑堂、道士、兵卒等被人視為是下賤行業的人，只能被列在"智"、"信"兩堂。渾水袍哥的組織和清水袍哥一樣，只是稱謂上有些不同，清水袍哥的頭頭稱"舵把子"或"社長"，渾水袍哥習慣叫頭頭為"老搖"(搖舵的)，比老搖低一級的叫"邊棚老闆"、"管事"，普通都稱渾水袍哥為"跳灘匠"。
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