这方传国玉玺，从卞和献玉时起，便沾满了血腥。除了表示皇权天授之外，对于老百姓说来，除了祸害，还是祸害。 在历代王朝使用的玺印中，秦代以“和氏壁”制成的御玺最为名贵，代代相传，被奉为天命的象征，称之为“传国玺”。
说起传国玺就要提到和氏璧。春秋时代的楚国有个采石的人叫卞和，一天他在荆山采到一块玉石，把它献给楚厉王。但是玉工没有识别出来，认为它是一块普通的石头。于是厉王大怒，认为卞和在戏弄自己，命人砍掉了卞和的左足。楚武王即位，卞和又去献宝，仍被说成是普通的石头，又以欺君之罪被砍去右足。
后来，武王的儿子文王做了国君，卞和还想去献宝，可他失去双脚无法行走，抱玉大哭，哭宝玉不被人识。楚文王听说了这件事，派人接来卞和，让玉工进行打磨，果然得到一块洁白无瑕、光润晶莹的宝玉，更神奇的是“侧而视之色碧，正而视之色白”。因为是卞和所献，便取名“和氏璧”。
公元前219年，秦始皇乘龙舟行至洞庭湖口，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇忙将传国玺抛入湖中，祈求神灵镇遏风浪。8年后，使臣从关东来，夜过华阴平舒道，突然有人持璧拦住使臣说：“为吾遗池君，今年祖龙死。”使臣愕然不解，再欲详问，那人放下玉玺璧便不见了，传国玺由此失而复得。其事真假难辨。
公元前207年10月，刘邦率军至灞上，秦王子婴捧玺跪于咸阳道上，秦灭亡，传国玺归汉王刘邦所有。西汉末年，王莽篡权。当时因小皇帝刘婴年幼，传国玺由皇太后代管。
王莽让弟弟到长乐宫去要玉玺，皇太后气愤地把传国玺使劲摔到地上，骂道：得这块亡国玺，看你兄弟有什么好下场!传国玺被摔缺了一角，后来王莽用黄金镶补，但无济于事，还是留下了缺痕。
王莽被杀，玺为校尉公宾所得，献给绿林军将领李松。又由李松派人送给尚在南阳的更始帝刘云。刘云为赤眉军所掳后，传国玺落人赤眉军拥立为帝的刘盆子手中。后来随着刘盆子的投降，传国玺为东汉光武帝刘秀所得。
东汉末年，外戚何进谋诛宦官不成，反为宦官所害。何进部下袁绍领兵人宫诛杀宦官，宫中大乱，汉少帝夜出北宫避难，仓促间未带传国玺，返宫后传国玺查无下落。
随后发生董卓之乱，少帝被杀。董卓拥立汉献帝刘协，并强迫迁都长安。 关东各地军阀纷纷起兵讨伐董卓。长沙太守孙坚攻人洛阳。某日辰时，兵士在城南甄宫中一井中见投井自尽之宫女颈上系一小匣，匣内所藏正是传国玉玺。
孙坚获玺之后，心生异念，但不久与江夏太守黄祖作战身死。孙坚之妻吴氏扶椁归里，扬州刺史袁术拘留吴氏，强取传国玺。其后，袁术称帝不成，忧郁而亡，广陵太守徐戮又从袁术之妻手中夺玺，献于曹操，由曹操转交汉献帝。
汉献帝延康元年(220)，献帝被迫“禅让”，曹丕建魏，改元黄初。乃使人于传国玺肩部刻隶字“大魏受汉传国玺”。以证其非“篡汉”也，实乃欲盖弥彰。魏元帝曹奂咸熙二年(265)，司马炎依样而行，称晋武帝，改元泰始，传国玺归晋。
晋永嘉五年(311)，前赵刘聪俘晋怀帝司马炽，玺归前赵。十九年后，后赵石勒灭前赵，得玺。更别出心裁，于右侧加刻“天命石氏”。
东晋初年，从北方逃到南方的皇帝，没有“传国玺”，被北方少数民族政权讥为“白板天子”。又二十年，玺传冉魏，后冉魏求乞东晋军救援，传国玺为晋将领骗走，并以三百精骑连夜送至首都建康(今南京)，由此，传国玺乃重归晋朝司马氏囊中。
传国玺归东晋后，经南方宋、齐、梁、陈四朝，公元589年，陈朝灭亡，为隋朝所有。大业十四年(618)3月，隋炀帝杨广被杀于江都(今扬州)，隋亡，隋炀帝皇后萧氏与其孙杨正道携带传国玺逃往突厥。
唐初，太宗李世民因无传国玉玺，乃刻数方“受命宝”、“定命宝”等玉“玺”，聊以自慰。贞观四年(630)，李靖率军讨伐突厥，同年，萧后与元德太子背突厥而返归中原。萧后说“此乃传国玉玺。太宗即位，天下归心，理应物归正主。”
太宗一听说是传国玉玺，忙接过匣子，但见匣内放有一块方圆四寸，龙璃虎钮的玉玺，以黄金镶补缺角，并有篆文，曰“受命于天，既寿永昌”。太宗取在手中，激动的手微微颤动，宝玺玉色正青，以龙蚓鸟鱼文，正是秦始皇传下来的帝王受命之符。
唐末，天下大乱，群雄四起。唐天祐四年(907)，朱全忠废唐哀帝，夺传国玺，建后梁。十六年后，李存昌灭后梁，建后唐，传国玺转归后唐。又十三年后，石敬塘引契丹军至洛阳，末帝李从珂怀抱传国玺登玄武楼自焚，传国玺就此失踪。
至北宋末年，徽宗好风雅，增刻印玺十方，各有各的用处。时人有画蛇添足之讥，其实徽宗似有淡化传国玺地位之深意在其中也。
公元1126年，靖康之乱后，徽钦二帝被掠，传国玺也被大金国掠走，后不知所踪。
元代也曾发现“传国玺”。据《元史》及《辍耕录》等书记载，至元三十一年(1294)正月，太师国王木华黎之孙拾得家人手持一块玉石求售，玉石光彩夺目，呈青绿色，方圆四寸，“面有篆文八字，刻画捷径，位置匀适，皆若虫鸟鱼龙之状”，经御史中丞崔或、监察御史杨桓鉴定，竟是秦以来历代相传、刻有“受命于天，既寿永昌”玺文的传国王玺。
至正二十八年(1368)，在明军进攻之下，元顺帝退出大都(今北京)，传国玺也随之流落漠北。 明末，相传由元顺帝带人漠北的传国玺，为其后裔林丹汗所有，林丹汗兵败之后，玺落入后金太宗皇太极手中，皇太极因此称皇帝，定国号为“大清”，表示要占领中原，取代明朝的统治。
至清初时，紫禁城藏御玺三十有九，其中一方即被称作“传国玉玺”。而乾隆时，高宗皇帝颇好考据，钦定其为展品。但权且以假当真，聊以充数，亦无深究者。 民国成立，清廷退位，但依优待条件，仍盘踞紫禁城而称孤道寡。
直至民国十三年(1924)11月，末代皇帝溥仪被冯玉祥驱逐出宫，此“传国玉玺”复不见踪影。当时冯部将领鹿钟麟等人曾追索此镶金玉玺，至今仍无下文。
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