提到后妃专权，人们头脑中第一个出现的人物往往是武则天。她不仅专权，而且最终登上了皇帝的宝座，成为中国历史上唯一的女皇帝。其实，武则天之前，很多皇后都有过把持朝政的行为，只不过她们没有自立为皇帝罢了。
要说中国历史上第一位把持朝政的皇后则非吕雉莫属，她的丈夫是汉高帝刘邦。
当时担任泗水亭长的刘邦去参加宴会，吕雉的父亲十分欣赏刘邦的气度，便将女儿嫁给了他。当时刘邦33岁，而吕雉年仅18岁。
吕雉嫁给刘邦后非但没有享福，反而受了不少罪。刘邦先是参加起义军南征北战，后又与项羽进行楚汉战争。吕雉跟随刘邦颠沛流离，聚少离多。有一次，刘邦的父亲和吕雉从小路去找刘邦，正好遇上项羽的军队，两人无奈成了项羽的俘虏，被迫成为人质达二十八个月之久。
汉高帝刘邦像
终于，刘邦打败了项羽，登基做了皇帝，吕雉也顺理成章地被封为皇后。当时，刘邦对开国功臣心存疑虑，担心他们会谋反，于是吕皇后为丈夫出谋划策，最终将韩信、彭越等功臣诛杀。此时，吕后已经逐渐掌握了朝中的权力。
刘邦死后，太子刘盈继位，是为汉惠帝。惠帝年幼仁弱，大权完全操控在吕后手中。为剪除异己，吕后毒杀了赵王刘如意，砍断了刘邦的宠妃戚夫人的手足，挖眼烧耳，给她吃哑药，并置之于厕中，称其为“人彘”。
惠帝对其母亲的残忍手段非常不满，从此便放弃处理朝政。不久，惠帝因忧郁病逝，吕后立刘恭为皇帝，自己临朝称制，行使皇帝的职权，成为了中国皇后专政的第一人。后来，刘恭知道其生母是被吕后所杀，有所抱怨。吕后又杀了刘恭，立刘弘为帝，吕后照旧临朝听政。
吕后执政时期，不遗余力地迫害刘邦的子孙，目的是夺取他们的封地，用以分封她的娘家人，以壮大吕家势力。直到病重之时，她仍没有忘记封自己的子侄为大将军，以巩固吕氏天下。
然而，当时的情况是朝中大臣对吕氏专权早有不满，暗中合计如何诛杀吕氏。因此，吕后刚死不久，就发生了齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏集团群起而杀诸吕的事件。最终诸吕纷纷被杀，吕后与外戚专权的时代也告结束。
司马迁在写《史记》时特别列了《吕太后本纪》一篇，本纪本应是记载帝王的传记，他将吕后列入其中，正说明了在司马迁心中吕后和皇帝已经无本质的区别。
内容来源：《中华文化十万个为什么——华夏历史》中华书局出版
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