一般对托塔李天王的印象来自《西游记》和《封神演义》。
这两本书里的托塔李天王的形象都是自大而又窝囊、表面风光实际狼狈。
他偏偏取了一个大名叫李靖。
和唐朝那位北灭东突厥、西破吐谷浑的、名列凌烟阁的李卫公同名同姓。
为什么这么窝囊的一个神仙要取这么威风的名字？
我们要看看托塔李天王是怎么来的。
托塔李天王是从印度传过来的。
他的原型是毗沙门天王，毗沙门是音译，意译就是多闻天王。本是佛教里四大天王之一北方天王，他的主要职责是掌管夜叉和罗刹。
为什么说毗沙门天王是托塔李天王的原型呢？
壁画上的多闻天王
因为他俩都举着一个宝塔。
唐代卢弘正《兴唐寺毗沙门天王记》上说：“毗沙门天王者，佛之臂指也，右扼吴钩，左持宝塔……”
可见在唐代毗沙门天王的手里就举着宝塔。
而且他俩举宝塔的理由也一样。
托塔李天王之所以举着宝塔是因为儿子哪吒。
这一点在《西游记》和《封神演义》里都提到了。
《封神演义》上说因为哪吒自杀后，哪吒母亲为哪吒建庙，李靖竟然打坏哪吒金身，后来哪吒得太乙真人莲花化身，哪吒找李靖复仇，李靖打不过，幸好遇见燃灯道人赠他玲珑宝塔，这才降服哪吒。
毗沙门天王也是为了自己儿子。
多闻天王壁画
宋朝苏东坡弟弟苏辙有一首诗《那吒》：
北方天王有狂子，只知拜佛不拜父。
佛知其愚难教语，宝塔令父左手举。
儿来见佛头辄俯，且与拜父略相似。
……
这里举着宝塔的北方天王和《封神演义》上的说法何其相像，都是因为儿子不尊重自己。
说到哪吒，他的原名是哪吒俱伐罗，是佛教的护法神三面六臂鬼王，在许多佛教故事他也是毗沙门天王的儿子，不过有的说他是长子，还有的说他是三太子。
在李天王这里给他定了排行，就是老三。
相同的儿子、相同的故事、相同的宝物，这足以说明毗沙门天王就是托塔李天王的原型。
毗沙门天王之所以进化为托塔天王，是在是因为毗沙门这三个字不好记，而他在唐朝又是那么流行。
毗沙门天王在唐朝是被作为战神而信奉的。
毗沙门天王唐朝信仰传入日本，日本武士奉为保护神
唐玄宗时候，在西北用兵，前线请求支援，唐玄宗正在发愁，一行法师（就是测量子午线那位）说：“您为什么不请毗沙门天王助阵呢？”于是一行法师做法，天上出现了一群金甲神，一行法师说这是毗沙门天王的二儿子独健，他就派遣这些神仙去了。后来前线回复说有神仙助阵，打败了敌人。
这个故事记载在《毗沙门仪轨》中，这本书的作者是不空和尚。
不空和尚就是力推毗沙门信仰的人。
这个故事虽然荒唐，但其中也可见当时毗沙门信仰之盛，加上后来安史之乱，唐朝越发衰弱，自然就把希望寄托在虚无缥缈的战神信仰上。
例如唐肃宗提升武庙祭祀规格，唐德宗将武庙十哲提升到六十四位。
在军中则普遍信仰毗沙门，奉为军中保护神，军营、城楼都设有天王像，出门都要打天王的旗帜，连纹身都要纹上天王像。
段成式在《酉阳杂俎》里记载：
四川有个人在后背纹了幅毗沙门天王像，经常和人打架，每次被捉住，差役看到天王像，就不敢打，怕得罪神明。后来李夷简到四川当官，不信邪，抓来此人，用棒子专门打天王像，打了三十多下，直到把文身打的看不清楚，才把他放了。这个无赖挨家挨户的乞讨“修理天王像功德钱”。
毗沙门信仰如此流行，但这个名字实在不好记。
大家也就专记他的特征，自然毗沙门天王就成了托塔天王。
到了元明的时候，毗沙门天王的信仰被关二爷信仰所替代。毗沙门天王是干啥的知道的也就越来越少，看着前代留下来的雕塑，大家光知道这个托塔的神仙是个天王，好像很厉害。
同时，元明之际市井文学兴起，各种杂剧、小说不断演义，这毗沙门天王在故事人的嘴里不断变化。
元朝杨景贤《西游记》托塔天王出场念了四句定场诗：“天兵百万总归降，金塔高擎镇北方。四海尽知名与姓，毗沙门下李天王”这里还镇北方” ——还有多闻天王的痕迹，但这毗沙门显然成了一个地方，李天王就是镇守这个门的李天王。
余象斗编《南游记》里面大概觉得李天王站在门下怪寒碜的，在第十一回里，就写到：班部中文曲星余珂出班奏曰：“臣保一人，乃是毗沙宫天王李靖之子，名叫哪吒，此人神通广大，法力无边。有一绣球，内有十六个头目，带领五千瘟阵鬼兵助战，无有不胜。
天王住在了毗沙宫。
但是他怎么叫了李靖这个名字呢。
估计是因为李靖跟毗沙门有个共同的特征：都是战神。
李靖在唐朝用兵如神，主要战场也是在西北一带，他自己在当时后来也不断被神话。
官方的祭祀系统，不断把他列到武庙里去，民间传说里，一会他化身侠客带着自己的红颜知己红拂私奔了，一会他又是大半夜被叫过去当临时工去降雨，道教也趁机把他纳入到自己的神仙系统里来。
宋朝的张君房说李靖的战术就是九天玄女战术。
苏东坡的更是在《记授真一酒法》中一个道士送给他一个卷轴，上面写着真一酒的酿造指南，最后署名是九霞仙人李靖。——李靖得道成仙还是个酿酒高手。
在元明时期的杂剧小说里，李靖更是通晓天文地理能掐会算“诸葛亮”式的人物。
这两个人的形象在神话小说的形象也就逐渐合二为一。
李靖成了镇守毗沙门后来住在毗沙宫的李天王，但是这个形象越走越远，成了一个窝囊的中年男人。
李卫公若是看见自己成了这般模样，恐怕也要发律师函……
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