黑無常和白無常屬於道教的信仰。
道教在中國古代崇拜鬼神，並講究陰陽，認為黑色代表陰，白色代表陽，這在太極圖中的陰陽魚便有所體現。因此我們常說的黑無常和白無常，並非是衣服顏色或膚色分別為黑與白，而是一種陰陽的屬性表示。
傳說中，黑白無常本是凡人，一個叫範無救（黑無常），一個叫謝必安（白無常），兩人自幼便認識，並結義為異姓兄弟，情同手足。
一天，兩人相伴走到了南臺橋橋下，見天色似乎將要下雨，於是謝必安便讓範無救在此等候，自己則回家拿傘。誰知謝必安剛走，天空便下起了傾盆大雨，使得河水暴漲，而範無救本身就身材矮小，河水很快就淹沒了他半截身子，但他因為不想失約，於是便待在原地不曾走，最後竟被漫上來的河水淹死了。
不久之後，謝必安取完傘後趕來找範無救，但此時的範無救早已失蹤，這令謝必安痛不欲生，最後吊死在了南臺橋的橋柱上。謝範兩人來到閻王殿之後，閻王爺深感其情意深重，於是便封他們二人為黑白無常，負責在城隍爺前捉拿不法之徒。
這便是黑白無常的由來。
一般的，黑無常面容兇悍，個小面黑且身寬體胖，所帶管帽上寫有“天下天平”四字；白無常則滿面笑容，身材高瘦，面色慘白，並且因為傳說中他是上吊的原因，長口吐長舌，官帽上寫有“一見生財”四字。
在中國古代舊封建迷信中，黑、白無常常被說成是人將死時來勾攝生魂的使者，是來接陽間死去之人的陰差。
不過前者只給惡人帶來災難，而後者在給人帶來恐懼不安的同時，還能帶來財運，這也體現了中國民間“鬼跟人一樣有善惡”的觀念。
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