“万般皆下品，惟有读书高”，这句古话是说读书人只有通过科举进入仕途才是最好的出路，哪怕是做一个基层的州县官，也远远好过那些种地、经商的普通民众。可是，做官也分三六九等，即便是同样为州县官，也得看在哪里任职。
明清时期，全国有一千多个州县，每个地方的经济水平、重要程度都不一样，往往会有几个等级。比如四川、云南、贵州、广西以及湘鄂等少数民族居住地区，就是当官的最不愿去的地方，个个视其为畏途。为此，明清两代出台了不少鼓励措施，鼓励干部去边远地区任职。
明代吏部任官方式中有“远方选”和“边方选”，就是可以授给低级官职的监生出贡、吏员行取，都在吏部挂号排队听选，其中凡年过四十，排队时间已满三年以上者，如果愿意出任“远方州县”、“边方州县”巡检、吏目、仓官、驿丞等各种九品不入流杂职的，可以提前考选补充任。
但实际情况表明，朝廷的这种鼓励措施收到的效果并不理想，愿意前往这些地区的，往往也是穷途末路，实在是没有办法，他们去了以后，大多无所作为，只是贪图利禄而已。因为条件艰苦，凡是被派去的人，一般都只是在省城住下，吃官俸，再就是设法向上司讨些差事，把任期熬满算数。所以到了嘉靖后期，朝廷最终停止了边、远方选。
清代同样也是如此，清初，因为补授云南、贵州、广西等省的官员，往往以各种托辞，拖延到任时间。吏部为了避免职务悬缺，耽误公事，也像以前明朝的做法，特许杂途出身而愿意赴边地任职的低级官吏作为“预发备用”人员先派往这些地区的省会，由督抚随时安排署理州县员缺，并给予迁转优先的待遇。但是根据康熙的总结，他认为“今观此等官员，但图以边俸速升，居官无一善者”，于是取消“预发备用”，对于授任者“严限速催赴任”。
清代地方官升转的依据是“俸”，有“腹俸”、“边俸”之分，凡在内地任司道以下各级职务的，通称“历腹俸”，五年无过失，可以照例升迁；凡在各边地省份任职的，称之为“历边俸”，边俸二年半抵腹俸三年，余一日作二日算。另外又划定广东崖州、感恩等县，以及广西百色、太平、宁明、明江等部分水土恶劣地区的各级杂职为“烟瘴缺”，云南、贵州、四川等省的少数民族聚居地区的同知、通判、知州、知县为“苗疆缺”。
凡为烟瘴缺、苗疆缺者，都以三年俸满，如果任内无过失照例马上升用。实际情况是，到这些地方任职的官员往往不需要三年，有的过了两年便可得到提升。还有台湾自道员以下、教职以上的各级文官，也都是三年俸满即升。
可以看出，清代对赴任边远地区的基层官有很大照顾，这也是正常的思维，如果没有特殊待遇，想来是没有人会到穷山恶水之地任职的。但是值得说明的是，朝廷对边远地方官员有多种优待的同时，要求也相对较高，如果犯罪、犯错，所受到的惩罚要比一般官缺要重。
明清都有律例：凡在云贵、两广、四川、湖广等少数民族聚居地区任官，擅自科敛少数民族干部（土司）财物，或有加征赋税、强买强卖从中渔利等各种违法违纪行为，在一般官员按赃应处三年以上刑罚者，这些官员就要受到发配的惩罚。假如因违法违纪行为导致少数民族群体事件的，还要按“引惹边衅”例从重治罪，直至斩立决。
但也不能一棒子打死，明清时期，出任边远地区的官员不乏有政绩突出的，很多官员也是抱着为国为民之心支援落后地区的，像清代的于成龙就是这样的例子，他们完全是出自公心，为治理边疆地区作出了杰出的贡献。
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