明朝的解溍、楊慎、徐渭三個人，他們才華絕倫，被後人稱為“明朝三大才子”。不過，這三大才子在政治舞臺上混的特別差勁，沒有一個是有好下場的。解溍其貌不揚，身高不足五尺，但由其擔當總編的中國最大的一部書《永樂大典》的問世，足以讓其名字彪炳千古。解溍入朝為官時，正值朱元璋大肆殺戮功臣，胡惟庸案、李善長案、藍玉案等牽連了十幾萬人，朱元璋把自己身邊的心腹大患們一個個送上了斷頭臺。眼見於此，不諳政事的解溍按捺不住了，兼濟天下的使命感讓這位後生有了給朱元璋上書勸誡的念頭。
一次，朱元璋對他說，你我從道義上講是君臣，從感情上講猶如父子，當知無不言。這給解溍提供了莫大的精神動力，於是給朱元璋上了萬言書，直言朱的種種過失。老朱作為一國之君，竟被一毛頭小子責難，心裡極為不舒服。或許是殺戮太多了，老朱為了展示其仁厚的一面，沒有向解溍開刀，並贊解溍是曠世奇才。不過，緊接著老朱就命解溍的父親把解溍領回家了，並安慰解溍的父親說，解溍大器晚成，如果把他領回去，讓他不斷進步，再晚十年來，也不晚啊。解溍第一次為官就這樣結束了。明成祖上臺後，再次啟用解溍，讓他擔任了《永樂大典》的編輯。朱棣曾對身邊的大臣說，天下不可一日無我，我則不可一日少解溍。不過緊接著，解溍就在立儲的問題上栽了大跟頭。朱棣的次子朱高煦酷似朱棣，有文有武，長子朱高熾較為懦弱，顯然朱高煦是皇儲的最佳人選。不過朱棣顯然不敢輕易做出這個決定，畢竟在皇位繼承問題上，中國素來有“立嫡不立長，立長不立幼”的傳統。
於是，朱棣召見了“不可一日少”的解溍，試探地問他誰是最好的接班人？解溍不假思索地答道“長子是最好的接班人，古來如此。皇太子仁孝，天下歸附，如果棄之立次子，必興爭端。先例一開，怕難有寧日，歷代事可為前車之鑑。”解溍的這一回答，於理來講，顯然無錯，不過解溍違背了皇帝的心意。解溍不懂，奴才只需做好分內事就可以了，主子的事千萬不要干涉，更不能違背。解溍的仕途就此走上了終點。在朱棣與朱高煦的共同導演下，永樂八年，給解溍安了個私見太子“無人臣禮”的罪名，投入大獄。永樂十三年，明成祖朱棣把解溍送上了黃泉路，解溍被錦衣衛灌醉後活埋於雪中。一代博學大才就這樣結束了自己歲的生命，而其親屬也被流放發配。
楊慎，其詞作《臨江仙》作為《三國演義》的開篇詞流傳至今，其中“是非成敗轉頭空，青山依舊在，幾度夕陽紅”乃傳神之筆。楊慎、徐渭與解溍相比，可能境遇略微好一些，起碼沒有把腦袋混丟，不過這二人也都在政治舞臺上留下了慘淡的一頁。1521年，明代著名的風流皇帝明武宗死去，由於其沒有子嗣，於是按照朱元璋制定的《皇明祖訓》中所說的“兄終弟及”的原則，明武宗的堂弟朱厚熜成為皇帝，即明世宗嘉靖皇帝。明世宗以“兄終弟及”的方式登上皇帝寶座後，按照皇統繼承規則，世宗要承認明武宗的父親孝宗是“皇考”，享祀太廟自己的生父興獻王只能稱“本生父”或 “皇叔父”。顯然這令明世宗很不爽，於是即位後第六天，世宗就要求群臣議定他自己的生父興獻王為“皇考”，並要按照皇帝的尊號和祀禮對待。這令那些明武宗的舊臣十分不滿，其中最重要的代表就是當時的內閣大學士楊廷和，也就是楊慎的父親，和禮部尚書毛澄等人。他們極力反對世宗的這一主張，要求世宗必須遵孝宗為“皇考”。
鑑於當時剛剛即位，權力不穩固，明世宗只得屈從於楊廷和等人。但隨著世宗權力的鞏固，嘉靖三年，世宗對先前反對立興獻王為“皇考”的大臣們貶官的貶官、罷黔的罷默，楊廷和也被迫辭官。楊慎作為翰林院的編修，號召一大批士人在宮門前大聲呼號，以死抗爭，要求世宗改變態度。明世宗大怒，命令錦衣衛逮捕這些士人，加以杖責，楊慎自不例外，杖責後又被髮配到雲南。世宗對楊慎不放心，時不時詢問楊慎的情況，得知楊慎多病體弱時，方才放了心。楊慎靠裝病躲過了殺身大禍，最終老死南荒。
徐渭在三大才子中，論學識最為廣博，涉獵面極其廣泛，對詩文、書畫、軍事、戲曲乃至美食，無所不通，無所不精。這其中，徐渭最為擅長的當屬繪畫，被稱為青藤畫派之鼻祖。徐渭雖有神童之稱，但終生屢試不第，唯一的一次仕途之路是做了福建總督胡宗憲的幕僚，而這位總督則把徐渭拉進了政治鬥爭的漩渦。胡宗憲是一個非常具有爭議性的人物，一方面，此人在抗俊鬥爭中屢創伶寇，誘殺海上大盜徐海、王直另一方面，與戚繼光、俞大酞等人不同，在政治上，胡宗憲是嚴篙一黨，迫害正直人士。嘉靖四十年，嚴篙父子被徐階等人彈劾，其子嚴世蕃被殺，嚴篙丟職罷官，家產被抄。他手下的那些同僚自然是兔死狐悲，首當其衝的便是胡宗憲。明嘉靖四十三年，胡宗憲以“黨嚴篙及奸欺貪淫十大罪”被捕，胡宗憲自知很難求生，為了不受辱，在獄中自殺。
胡宗憲被逮捕入獄，自然牽出了徐渭，因為作為胡宗憲的幕僚，胡的大量書信都出自徐渭之筆，這使徐渭每天戰戰兢兢，深怕株連到自己。在巨大的精神壓力下，徐渭想選擇自殺來結束自己的生命。但徐渭幾次自殺，依然沒死，以至於精神幾近失常，並誤殺了自己的妻子，被判死刑。後遇明萬曆皇帝登基，大赦天下，徐渭這才撿了條命，在貧病中度過了自己的餘生。
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