古代的人逐漸相信人死後的亡靈皆可永存，於是人死後的歸宿到哪裡併成為一個問題。人們開始想象，是不是有地下世界，可以容納那些死後的靈魂，所以地獄的觀念由此產生。
早期道教掌管地獄的是皇地祇，是地皇，四御之一。此神執掌陰陽生育、山川大地。既然是地下世界，那並屬於地皇管理。

不過到了漢代魏晉時，人們開始信奉五嶽的泰山神為執掌地獄的大神。這主要是因為漢代流行陰陽五行之說而來的，東嶽位居東方屬木，是太陽的起點，同時又是陰陽交匯處。《古樂府》有詩曰：“齊度遊四方，各系泰山錄。人間樂未央，忽然歸東嶽。”《孝經攝神契》中也說道：“泰山，天帝孫也，主召人魂，東方，萬物始，故知人生命短長。”東漢慎墓文中也提到：“生人屬西長安，死人屬東泰山”等說法。所以人們相信泰山有主生、主死的功能。
人們想象出泰山地獄有十八層，有三十六地獄，主要是對人死後的罪行進行審查的地獄。不過泰山神還有其他職務，如“掌人間居民貴賤高下之分，祿科長短之事”，並不是全權掌管“十八地獄六案簿籍，七十五司生死之期”。後來佛教的引入與中國傳統鬼神信仰經過長期的融會，至隋唐時產生《佛說十王經》，形成了“十殿冥王”之信仰，而泰山王變成十殿閻王之一，為第七殿。

此殿司掌燋熱大地獄，罪業為殺、盜，或邪見、邪行、飲酒、妄語等業，而又沒有懺悔之意的，其人死後就墜入此地獄。此獄之苦更勝於前六殿，業火燒不盡。三百世會墮餓鬼，二百世會墮畜生。若能進入人道，則與父母不生敬重，無慚無愧，無羞無恥，賤陋與狗食同行，手足粗裂，常依他食，盡其身命空無福德。
除了泰山地獄，民間道派又提出了羅酆山六天宮治鬼的新觀念，來至上清派的《真誥》。《酉陽雜俎》就也記載：有羅酆山，在北方癸地，週迴三萬裡，高二千六百里。洞天六宮，週一萬里，高二千六百里。洞天六宮，是為六天鬼神之宮。這六宮分別為：第一宮名為紂絕陰天宮，第二宮名為泰煞諒事宗天宮，第三宮名為明晨耐犯武城天宮，第四宮名為恬昭罪氣天宮，第五宮名為宗靈七非天宮，第六宮名為敢司連宛屢天宮。這六天宮都是管理和考校鬼魂的總部。

其實還有酆都十八霄地獄、酆都八大地獄、酆都三十六地獄、酆都三官二十四地獄、五嶽地獄、四瀆地獄、十二河源地獄。
唐代道書《三洞珠囊》中言酆都之山有二十四地獄，即：山上八地獄，即監天獄、平天獄、虛無獄、自然獄、九平獄、清詔獄、天玄獄、元正獄。中央八地獄，即玄沙北獄、皇天獄、禁罰獄、玄沙獄、形正獄、律令獄、九天獄、清泠獄。山下八地獄，即無量獄、太真獄、玄都獄、四十九獄、天一北獄、河伯獄、累劫獄、女真獄。
宋代道書《無上黃篆大齋扭成儀》告地獄主者中，有九幽地獄只說：東方風雷地獄、南方火翳地獄、西方金剛地獄、北方溟洽地獄、東北方懂湯地獄、東南方銅柱地獄、西南方屠割地獄、西北方火車地獄、中央普掠地獄。可見，酆都地獄也是個龐大的系統。

酆都設置如此多的地獄，是為了考核每個人生前的是非，他們按不多罪惡設置不同懲罰，如南宋王契真所編《上清靈寶大法》中所說的二十四地獄則為：鑊湯、刀山、銅柱、鐵犁耕舌、鏗身、毒蛇食身、熔銅、爐炭、鐵輪、運石、鐵床、劍林、寒冰、四鐵釘釘身、亂考、大石壓身、針錐、鐵丸、食炭、喂磨碓搗、惡汁灌身、拔舌、鐵鎖鎖身、鋸解。想想實在恐怖至極。做人還是要善良一點為好。
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