文字的產生是人類社會進入文明時期的重要標誌。早在四五十萬年以前的猿人時代，人類已有了簡單的語言，但作為記錄語言的符號和交流思想的文字，則又經歷了相當長的時間才逐漸產生的。
文字是怎麼起源的？又是怎樣產生的？長期以來都是人們探索和研究的問題。
在古代，人們把文字的起源，看作是一件神秘的事情，並且曾經有過多種說法，《周易·繫辭》有“上古結繩而治，後世聖人易之以書契。”《莊子》中也有“民結繩而用之”的句子。“結繩記事”古書多有提及，但怎麼用，卻沒有說明，後人也無法搞清楚。古書上還有刻契的記載，劉熙《釋名》解釋：“契，刻也，刻識其數也。”這可能和“結繩記事”類似，也只是幫助記憶罷了。另外，宋代鄭樵還在《通志·六書略》裡提到字起於“一”，即“起一成文”說。這種說法是建立在道家“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的基礎上的。但是，這種說法實屬牽強，因為文字的形成，絕非簡單的筆畫相加所能完成。
迄今為止，我們知道最早的漢字是甲骨文，但是甲骨文並非最原始的文字。那麼，最原始的文字是什麼？漢字的源頭在哪裡呢？根據考古資料顯示，早在石器時代，就有了刻畫符號和原始圖畫，漢字可能是起源於這些刻畫符號或原始圖畫。因為漢字最初是由象形而轉變來的。如郭沫若認為在六千年前左右，西安半坡遺址是新石器時代仰韶文化的典型代表，在半坡遺址出土的器物上發現有一些帶有刻畫符號的陶器。另外，有的陶器上還刻有人面、魚、鳥、獸等圖形。當原始人在器物上刻畫一條魚或一頭牛時，為的是記錄魚和牛的數量。因此，當人們知道魚、牛，以及更多的事物可以用線條移到平面上的時候，也許這時，人們就知道了魚字、牛字或其他更多的字。既然漢字是由象形而來，那麼文字的肇始期即可追溯到這一時期。
中國最早的文字應該是公元前16世紀到公元前8世紀商周時期的甲骨文，而甲骨文正是從那些原始刻畫符號發展而來的。甲骨文是比較成熟的文字，儘管它是卜辭，但涉及面很廣，甲骨文是記錄語言的單字，它可以組成句子。每個字又成為社會所制定和公認的書寫符號。它已不再像以前圖畫文字那樣如實地去刻畫了。由距今五六千年前的新石器時期到商周時期，中間相距千餘年，而這一時期應該是漢字的形成期。對圖畫文字和刻畫符號，需要有人去進行整理、歸納，使之規範化、符號化。不知有多少先賢為此付出艱辛的勞動，而見諸史冊記載的倉頡就是為此作出重大貢獻的“聖”人。
關於倉頡造字，據《世本·作篇》記載：“黃帝之世始立史官，倉頡、沮誦居其職矣。”又有“倉頡作書”“倉頡作文字”語。唐徐堅《初學記·卷二十一》記載：“易曰‘上古結繩以治，後世聖人易之以書契’”，又“倉頡造文字，然後書契始作，則其始也。”倉頡雖然生於史前社會，但後世史書對其的記載很多，並且，對其“造字”、“作書”亦多有認可，進而崇敬之。《荀子·解蔽》謂：“故好書者眾矣，而倉頡獨傳者，壹也。”充分肯定了倉頡在整理、創造和傳播漢字方面的重要地位。《韓非子·五蠹》中指出：“古者倉頡之作書也，自環者謂之私，背私謂之公。公私之相背也，乃倉頡固以知之矣。”《呂氏春秋·君守篇》亦記載有：“奚仲作車，倉頡作書，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鯀作城，此六人者，所作當矣。”而將倉頡神化，主要是漢代以後。西漢《淮南子·本經訓》說：“昔者倉頡作書而天雨粟，鬼夜哭。”東漢王充《論衡·骨相》也提到“倉頡四目”。許慎在《說文解字·序》中說：“黃帝之倉頡，見鳥獸蹄遠之跡，知分理之可相別異也，初造書契。”南朝劉勰在《文心雕龍·練字》中說：“倉頡造之，鬼哭粟飛，黃帝用子，官治民察。”前些年，在山東沂南出土的漢畫像中，倉頡就被刻畫成了長著四隻眼睛的人。
近現代以來，許多人對倉頡造字持懷疑態度，認為倉頡造字是“憑臆之說”，將倉頡造字視為神話。今天，如果我們拂去那些神話的薄霧，用科學的眼光去審視，許多問題都是值得進一步探討的。
先說“造字”，造字絕不是製造，不能與製作一件物品相比。它首先是一種思維活動，既不能一次完成，又不能孤立地脫離自然、人類社會和各種事物。我國的漢字具有表意性，它是由象形發展變化而來的，不同於其他音素文字。所以，我們可以將倉頡“造字”理解為薈集、整理、完善和創新。
至於“倉頡四目”、“天雨粟，鬼夜哭”的傳說，則既有神化倉頡的一面，又有讚頌“倉頡作書”的一面。試想，倉頡為中國文字作出瞭如此大的貢獻，後世自然會把他看得很偉大很神聖，所以才會出現“倉頡四目”。中國自古是農業國，企盼豐收是每個人的願望，“倉頡作書”天雨粟正是反映了人們的這種喜悅心情；鬼夜哭則是強調人類有了文字，邁向文明，是“驚天地，泣鬼神”的奇蹟！
另外，“倉頡作書”所“造”的字，也只能是漢字的古文字，其字形、字體均與今天的漢字有很大差異，且字數也很有限。漢字是在不斷演變、豐富和完善的，字體也是在不斷髮展變化的。相傳，上古時期的蝌蚪文、鳥蟲書，至今已難考證了，就是“秦書八體”我們也很難搞清楚。至今，我們所知道的我國最早的文字“甲骨文”，所能收集到的字數約有4500字左右，其中能辨認的也只有900餘字。因為年代久遠，我們已很難見到倉頡作書留下的遺蹟。然而，這位先哲為中華文明所作的貢獻卻永遠值得紀念。
陝西白水縣是倉頡的故鄉，縣內的倉頡廟是國內唯一僅存的紀念倉頡的廟宇，2001年被國務院定為國家級文物保護單位。該廟歷史悠久，早在東漢延熹年間就已形成規模。有文字可證的歷史已有1800餘年，根據民間傳說可上溯到黃帝時代。廟內建築整齊有序，古柏參天，鬱鬱蔥蔥；歷代石碑豎立前殿，給人以肅穆、優雅之感。而且，這裡一直流傳著穀雨祭文神的傳統習俗。
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