日軍統帥部將南下作戰分為三個階段：一是迅速攻佔菲律賓與馬來亞；二是進軍荷屬東印度，實施爪哇作戰；三是鞏固佔領地區，相機進行緬甸作戰。
在東南亞，日軍進攻的第一個目標就是泰國。它的戰略地位十分重要：西北與緬甸接壤，南臨馬來亞，是日本侵略者早已覬覦的前進基地。當強大的日本軍隊集結在邊境的時候，泰國政府認為對日軍進行抵抗是毫無希望的。於是，泰國政府向倫敦和華盛頓發出了救援的呼籲，希望他們提供武器，包括飛機和彈藥。但是，英美兩國均表示無力提供。
1941年11月24日，東條首相曾授權南方司令寺內壽一大將，就日軍進入泰國的一切軍事問題同泰國當局進行談判，可是遭到泰國政府的拒絕。12月7日，日本駐曼谷大使坪上貞二警告泰國政府，不論談判結果如何，日軍都將按計劃進入泰國。
馬來亞戰役是日軍侵佔南洋各地的最重要戰役之一。擔任陸上作戰的是山下奉文中將指揮的日軍勁旅——第25軍。該軍的編制，原以4個師團為基幹。當對馬來亞進攻開始時，則有第5、第18、近衛共3個師團以及陸海軍飛機600架。
日軍順利地在馬來亞建立了空軍基地，掌握了制空權，並有力地支援了陸軍作戰。日軍在空中優勢的掩護下，沿著馬來半島，迅速由北向南推進。山下奉文中將指揮的第25軍，一口氣便控制了馬來半島南部。
兩岸的英軍都撤退到半島南端，英軍全都退守新加坡。
山下經過幾天充分準備，終於下達了進攻新加坡的命令。這天夜間，日軍第5師團、第18師團同時開始渡河，並在河岸上與英軍展開激戰。
“大東亞共榮圈”不過是日本法西斯在佔領區建立殖民統治的代名詞。政治上，日本打著“解放者”的旗號，以東方日本法西斯的殖民主義代替西方帝國主義的殖民主義。
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