日军统帅部将南下作战分为三个阶段：一是迅速攻占菲律宾与马来亚；二是进军荷属东印度，实施爪哇作战；三是巩固占领地区，相机进行缅甸作战。
在东南亚，日军进攻的第一个目标就是泰国。它的战略地位十分重要：西北与缅甸接壤，南临马来亚，是日本侵略者早已觊觎的前进基地。当强大的日本军队集结在边境的时候，泰国政府认为对日军进行抵抗是毫无希望的。于是，泰国政府向伦敦和华盛顿发出了救援的呼吁，希望他们提供武器，包括飞机和弹药。但是，英美两国均表示无力提供。
1941年11月24日，东条首相曾授权南方司令寺内寿一大将，就日军进入泰国的一切军事问题同泰国当局进行谈判，可是遭到泰国政府的拒绝。12月7日，日本驻曼谷大使坪上贞二警告泰国政府，不论谈判结果如何，日军都将按计划进入泰国。
马来亚战役是日军侵占南洋各地的最重要战役之一。担任陆上作战的是山下奉文中将指挥的日军劲旅——第25军。该军的编制，原以4个师团为基干。当对马来亚进攻开始时，则有第5、第18、近卫共3个师团以及陆海军飞机600架。
日军顺利地在马来亚建立了空军基地，掌握了制空权，并有力地支援了陆军作战。日军在空中优势的掩护下，沿着马来半岛，迅速由北向南推进。山下奉文中将指挥的第25军，一口气便控制了马来半岛南部。
两岸的英军都撤退到半岛南端，英军全都退守新加坡。
山下经过几天充分准备，终于下达了进攻新加坡的命令。这天夜间，日军第5师团、第18师团同时开始渡河，并在河岸上与英军展开激战。
“大东亚共荣圈”不过是日本法西斯在占领区建立殖民统治的代名词。政治上，日本打着“解放者”的旗号，以东方日本法西斯的殖民主义代替西方帝国主义的殖民主义。
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