1941年6月22日，苏德战争爆发，在战火的洗礼下，苏联涌现出了一批名将，比如朱可夫、科涅夫、罗科索夫斯基等。在苏联名将中，有一位时最可惜的，他战功卓著，多次击败德国名将曼施坦因，按照战功本能成为元帅，却在胜利前一年死于一场意外！那么这位令人惋惜的苏联名将到底是谁呢？
此人就是苏联大将尼古拉·费多罗维奇·瓦图京，也有翻译为瓦杜丁的。1905年，瓦图京出生在沃罗涅日省的一个农民家庭，15岁时参加红军。国内战争结束后，他先后在波尔塔瓦步兵学校、基辅高级联合军事学校、伏龙芝军事学院进行学习，瓦图京由一名基层指战员，逐渐成为苏军中的高级将领。
苏德战争爆发后，瓦图京担任西北方面军总参谋长。当时在德军“闪击战”下，苏军各部溃不成军，苏军将领们都想撤退，没人愿意发动进攻，但瓦图京却敢于进攻。在诺夫哥罗德战役期间，瓦图京主动向曼施坦因率领的德军发起进攻，并取得了局部作战的胜利。这是瓦图京第一次与曼施坦因交手，他们还会再度在战场上相逢。
莫斯科战役后，苏联发起冬季攻势，瓦图京率军包围一部分德军，并取得了胜利。这场战役引起了最高统帅部的重视，不久后，瓦图京被任命为苏军副总参谋长。两个月后，瓦图京再度上前线，担任沃罗涅日方面军司令，成功抵御了德军的攻势。斯大林格勒战役爆发后，瓦图京又调任西南方面军司令。
在“小土星”作战中，瓦图京率军成功抵挡了曼施坦因的援救行动，为斯大林格勒战役最后的胜利奠定了基础。此战后，瓦图京一度麻痹大意，结果被曼施坦因在哈尔科夫战役中击败，损失惨重。1943年7月，曼施坦因、瓦图京终于迎来了人生中的巅峰对决——库尔斯克战役。
最终瓦图京笑到了最后，取得了战役的胜利！瓦图京的作战方法与常人不同，他另辟蹊径，善于使用装甲部队。在库尔斯克战役期间，行动向来迟缓的苏军能迅速地从防守转向进攻，这得归功于瓦图京的指挥部署。随着战场形势的扭转，苏军转入反攻，瓦图京改任乌克兰第一方面军司令。
1943年8月中旬，瓦图京的乌克兰第一方面军参加第聂伯河战役，收复基辅。1944年1月，瓦图京又率军参加切尔卡瑟战役。此时距离苏德战争结束还有一年多的时间，瓦图京也已经是大将军衔，如果他能活到战争结束，被授予元帅军衔根本不在话下。但在1944年2月，发生了一场意外。
2月29日，瓦图京乘车去下属部队检查战役准备情况，途中遭遇乌克兰民族游击队的袭击，瓦图京被冷枪击中动脉，最终不治身亡，时年43岁。4月17日，是赫鲁晓夫的生日，这一天他没有过生日，而是来送战友瓦图京最后一程。
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