朱祐樘，是土木堡之变中被俘的皇帝英宗朱祁镇之孙，是昏庸皇帝宪宗朱见深之子。朱祐樘在继位前，可以说是经历过非常险恶的宫廷斗争，才刚出生的朱祐樘，就差点就被宪宗专宠的万贵妃命人溺死。
万贵妃，是宪宗最喜爱的宠妃，也给成化年间的朝政带来了非常巨大的危害。万贵妃比宪宗大十七岁，容貌姣好也善于察言观色，非常善于揣摩宪宗的心思。对于宪宗为何要专宠比自己大十七岁的万贵妃，宪宗曾经回复说道“彼抚摩，吾安之，不在貌也”。可见万贵妃对宪宗来说，有着无比重要的精神抚慰作用，是亦妻亦母的角色。
万贵妃曾经给宪宗生育过一个男孩，也是宪宗的第一个皇子，结果后来夭折了，至此之后可能由于年纪的问题，万贵妃就再也没给宪宗生育过孩子。由此以后，后宫妃嫔只要一旦有孕，就会被万贵妃设计打掉身孕。皇二子朱祐极被宪宗立为太子，结果年仅两岁就突然暴毙。
朱祐樘为宪宗皇三子，生母纪氏淑妃东躲西藏才侥幸生下朱祐樘。这件事情在被万贵妃发现后，万贵妃派出太监张敏企图溺死襁褓当中的朱祐樘，幸而太监张敏顿生恻隐之心，不仅没溺死朱祐樘，还帮助纪氏将朱祐樘藏了起来。这一藏就是六年，直到有一天宪宗感慨自己年老无子的时候，太监张敏壮着胆子将事情告诉了宪宗，宪宗这才将朱祐樘接到身边。宪宗专宠万贵妃，不仅乱了宫闱，还造成了朝纲混乱，一大批奸宦佞臣攀附万贵妃，直接导致了成化年间的诸多弊政。
成化二十三年（1487年）八月，明宪宗病逝。次月，宪宗第三子——皇太子朱祐樘继位，以明年年号为弘治元年，历史上是为明孝宗。宪宗统治时期，由于宪宗的昏庸，万贵妃的乱政，一大批奸宦佞臣妖僧伪道竞相横行，佞幸钱能、覃勤、汪直、梁芳、继晓、韦兴、万安等祸乱宪宗一朝，朝政日非。
孝宗继位的第六天，就在听取了御史的意见，贬谪了宪宗朝专横骄纵的太监梁芳、溺好方术的大臣李孜省，后又将两人下狱，不久两人就先后死于狱中。弘治元年（1488年）十一月，宪宗朝作恶多端的僧人继晓也被处以死刑。宪宗朝时设立的众多传奉官（不需要铨选由皇帝直接任命的官员），“文武僧道滥恩者数千“，孝宗继位不久就命令淘汰革除，又遣散了一大批宪宗朝授予的所谓真人、国师等千余人。
内阁首辅万安，本来和万贵妃没有任何亲戚关系，却厚颜无耻攀为族侄，宪宗朝时政务不专只知谄媚。孝宗继位后，本就对万安极为厌恶，恰巧不久后在宫中，偶然发现一些万安给皇帝上过的奏疏，奏疏里居然都是讨论房中之术的内容，孝宗于是命人持万安的奏疏到内阁，当面斥责万安“是大臣所为乎？”，年近七十岁的万安顿时羞愧难当。于是，御史纷纷弹劾万安，万安终被罢官。
经过对宪宗朝留下的佞臣小人进行了几番的清洗汰除，加上孝宗选贤任能，重用直言敢谏的王恕、文武全才的马文升、明习兵事的刘大夏，加上能臣刘健、李东阳、谢迁陆续入阁，三人同心辅政，竭尽全力辅助孝宗革除弊政，成就了弘治一朝中兴的局面。
但是，高强度工作却把朱祐樘的身体拖垮了。
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