桓温经过第二次北伐之后，因为收复了洛阳，又在兴宁元年（公元363年）进大司马、都督中外诸军事、录尚书事，正式掌握朝政。
两个弟弟桓豁和桓冲分别管辖荆州和江州，应该说：此时的桓温早已集权于一身，东晋朝堂内虽然还有反对力量，但基本已经蛰伏，无力与桓温正面抗衡。
而前燕帝国的慕容恪已经病逝，慕容评正在任用悦绾大肆打压豪门士族。
基于以上种种原因，桓温决定第三次北伐，并将目标锁定为前燕帝国。
桓温为什么如此热衷于北伐？就是因为他内部权力不稳。虽然桓温已经权势滔天，但他始终没能走出最后那一步，所以他依然需要不断地发动北伐，以期获得更多的权力。
这次北伐的真相，因为慕容评被丑化而变得模糊不清。很多人总认为：桓温这次北伐功败垂成，主要是因为慕容垂力挽狂澜，否则前燕帝国注定要灭亡。
实际哪有这么简单呢？桓温想灭掉前燕帝国，有着太多难以克服的困难了。
首先，在东晋帝国与前燕帝国之间，有中原作为缓冲区，桓温的军队到达黄河边上的时候，孤军深入的弊端就已经完全显现了。因为广阔的中原地区一片残破，桓温的军队根本无法就地获取足够的后勤保障，漫长的补给线足以使他的军队行动受制。在这种背景下与前燕帝国开战，本就是困难重重的。
其次，桓温与前燕帝国开战之后，还得时刻提防前秦帝国的介入。虽然可能性不太大，但如果真打到白热化的程度，焉知前秦帝国不会坐收渔人之利呢？从这个角度来看，桓温绝不敢投入全部兵力与前燕帝国决战。
最后，东晋中央政府对桓温的崛起本就心怀不满。桓温的一家独大，损害了太多豪门士族的既得利益。虽然他们不敢与桓温正面对抗，但如果桓温的北伐出现波折甚至大败而回，焉知他们不会趁机落井下石呢？
如果我们能够抛开那些充满主观臆断的内容，进行客观分析，自然可以得出一个结论：桓温的第三次北伐，就是想趁着前燕帝国的混乱撞大运，如果撞不着，桓温是绝对不会冒险的。
在这次北伐前，郗超曾提出了两个战略构想，很多人都认为：如果桓温听取了郗超的意见，北伐的结果应该就会好一些。其实不然，郗超的意见实在说不上有多高明，他也未能完全明白桓温的心思。
清水入河，无通运理。若寇不战，运道又难，因资无所，实为深虑也。今盛夏，悉力径造邺城，彼伏公威略，必望阵而走，退还幽朔矣。若能决战，呼吸可定。设欲城邺，难为功力。百姓布野，尽为官有。易水以南，必交臂请命。但恐此计轻决，公必务其持重耳。若此计不从，便当顿兵河济，控引粮运，令资储充备，足及来夏，虽如赊迟，终亦济克。若舍此二策而连军西进，进不速决，退必愆乏，贼因此势，日月相引，僶俛秋冬，船道涩滞，且北土早寒，三军裘褐者少，恐不可以涉冬。此大限阂，非惟无食而已。——《晋书》·卷六十七·列传第三十七
郗超建议桓温应以邺城为目标。但这种战略显然让我们感觉似曾相识，因为这是桓温玩剩下的东西。
桓温在伐成汉帝国和前秦帝国时都用了这种战略，但在北伐前秦帝国失败之后，桓温对这种战略似乎也没有什么信心了。
如果敌国的军事和政治力量都完整地保存着，就算大军真的直接冲到敌国都城之下，又有什么用呢？这从桓温在灞水岸边进退两难就可以看出来。
更主要的是：在前秦帝国虎视眈眈的背景下，就算桓温真有把握打败前燕帝国，他就真敢率军与前燕帝国的军事主力展开决战吗？显然是不敢的，因为前秦帝国的大军随时都可能参与进来。
郗超又建议桓温先做好后勤保障再进攻，但做好后勤保障又能怎样呢？
孤军深入到黄河岸边，在西北（前秦帝国）、河北（前燕帝国）两大军事集团的夹击下，在东晋帝国豪门士族试图削弱桓温的背景下，桓温后勤有了保障又能怎样呢？不还是得率军赶紧撤退。
桓温所期待的，是奇迹。
简单地说：如果桓温大军压境之后，前燕帝国和前秦帝国没准会出一些昏招，然后自行崩溃，就好像桓温灭成汉帝国一样。
如果前秦帝国不救前燕帝国，反而伙同桓温一起瓜分前燕帝国，那桓温也算达成了目的。
可问题就在于：这一切是可遇而不可求的，任何人都不敢说这种事情一定会发生或不会发生。
在我看来：桓温的第三次北伐，就是一次撞大运。开始北伐的同时，桓温也做好了随时撤军的准备。
既然桓温心怀这种盘算，在制订战略时自然就会变得保守。
慕容评绝对是一个被历史丑化的人物，而且人们在丑化慕容评时，连最起码的逻辑关系都不顾。
在桓温这次北伐时，慕容评被描写得胆小如鼠。在前燕的军事和政治实力完整无损时，在桓温大军刚刚抵达黄河一线时，慕容评竟然吓得想放弃整个河北。如果不是慕容垂力挽狂澜，前燕帝国恐怕早就灭亡了。
这本身就是一种非常离奇的描述，因为慕容评好赖也是个与慕容恪等人相提并论的人物，他再无能也总得有个样子吧？如果只是这样丑化慕容评，也许还有点可信的地方。但史书对慕容评的丑化显然是越来越离谱。
在王猛率军进攻前燕的时候，慕容评又被描述成一幅贼胆包天的样子。在前秦大军攻克晋阳和壶关之后，慕容评亲临前线却是一副高枕无忧的样子，竟是一门心思大发国难财。
这种贪婪的行为本就是不可思议的，作为首席执政官，慕容评想弄钱，有的是办法，何必把自己的吃相搞得这么难看呢？更重要的是：慕容评这种贼胆包天的样子，与面对桓温进攻时那种胆小如鼠的样子判若两人。
一会胆小如鼠，一会贼胆包天，哪个才是真正的慕容评呢？从这里我们就可以看出，历史有时候真是任人随意揉捏的。
桓温所处的困境，大家都非常清楚。从这个角度来看，所谓的慕容评被桓温吓得差点不战而放弃河北的说法，应该只是政治宣传的内容。
因为慕容垂的历史地位太高，所以慕容评惨遭丑化，这才符合历史宣传中正义大战邪恶的论调。
评以黩货干政，志士绝忠贞之路，谗人袭交乱之风。——《晋书》·卷一百十一·载记第十一
前秦帝国、前燕帝国和东晋帝国之间的争斗是标准的三方博奕，无论是联弱制强，还是防止一方坐大，都是自然而然的选择，并非什么高明的策略。
当时的前秦帝国皇权高度集中，正充满攻击性地俯视整个天下，所以当东晋帝国北伐前燕帝国时，前秦帝国肯定会想着从中获利的。
但为了证明东晋帝国随时可以取胜，所以前秦帝国面对这场战争的反应，也变得莫名其妙了。
据说，前秦最初一直不打算介入这场战争，是王猛力排众议，苻坚才决定出兵的。但从正常的利益博奕来看，事实显然不该是如此的。
桓温这次北伐虽然被打得大败而回，但他趁机把内战的成果全部收网。回朝之后，桓温把战败的罪责全部推给了豫州刺史袁真，袁真率众谋反。桓温趁机把豫州收入囊中，权势更上一层楼。
桓温之败也，归罪于豫州刺史袁真。真怒，以寿阳降暐。——《晋书》·卷一百十一·载记第十一
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