在勃列日涅夫之后，苏联先后出现过两位“高龄即位”的领导人，一位是接替勃列日涅夫的安德罗波夫，另一位是接替安德罗波夫的契尔年科。前者在69岁时成为苏联领导，执政两年就去世了，后者73岁时成为苏联领导，执政13个月后去世。
这两位“老人”都非常稳重，但是他们所处的时代苏联已经开始无可避免地陨落，尽管他们励精图治，希望可以给苏联进行一场重大的变革，但是无论是苏联的局势还是他们自身的身体状况，都不允许他们实现自己的抱负。
而随着他们的离世，苏联百姓有意无意地都在期待能有一位年富力强的领导人执掌苏联，正是在这种背景下，戈尔巴乔夫山上台了。
戈尔巴乔夫在当时是一个让人耳目一新的存在，除了年龄，他还有很多优势，比如他和之前的领导都不一样，他讲话时不用演讲稿的，这一点被苏联人格外重视，因为在某些人看来，照本宣科就意味着“僵化”，“死板”，戈尔巴乔夫则不然，他是一个活生生的人，他步履矫健，衣着得体，谈吐自如。
更重要的是，戈尔巴乔夫的人生履历干干净净，他是从律师和普通官员一步步爬上来的，而之前的那些人，比如赫鲁晓夫，他曾是斯大林的助手，在很多时候他也并不干净，而最后他被勃列日涅夫以政变的方式赶下了台。契尔年科是勃列日涅夫的亲信，是“第聂伯帮”的核心成员……老一辈的革命家是在残酷的，你死我活的政治斗争中翻过来的，他们无法保持一尘不染。
戈尔巴乔夫对自己的这个优势非常清楚，他说老一代的政治家正正在退出，我们作为新一代接替了他们。
戈尔巴乔夫上台之后，他也都斗志满满，他想着在经济方面，政治方面，社会和民族方面做出改变，他取得了一些成果，但是众所周知他最后失败了。2015年戈尔巴乔夫在接受沈志华教授采访时总结了自己事变的两个原因：第一，为时已晚。苏联的改革来得太迟了，他上台后想改革，但苏联已经积重难返。第二，他太急了。戈尔巴乔夫坚称自己并没有背叛社会主义理想，知道今天他依旧如此，但是他出于“善意”而出台的改革政策却激化了苏联社会的矛盾，而当时的苏联并没有消除这些矛盾的能力。
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