春秋時期，如果你想稱霸一個核心關鍵就是要得到周王室的認可，凡有此想法的諸侯都極力推崇周王室。公元前636年，周秦王的弟弟王子帶與翟戎反叛，周襄王出逃鄭國。這是周王朝的災難，但是在那些有想法的諸侯眼裡，這是千載難逢表現的機會。
秦國得到消息後，秦穆公迅速集結精銳部隊，預備東進勤王，護衛周襄王回京。晉文公也有此心，在重臣趙衰的主張下，搶先出兵，擊殺了王子帶，把周襄王安全送回國都。穆公有一次撲了個空，後悔不已。二十年裡，兩次教訓了，穆公痛感，秦必須要在中原有個落腳點。
公元前630年，秦協助晉國征討鄭國，被燭之武一番遊說，明白了“亡鄭厚晉”的道理。隨後，秦的態度一百八十度大轉彎，與鄭結盟，成為鄭國的“保護神”，還派遣杞子、逢孫、楊孫三位將軍駐防鄭國，秦軍第一次在華夏駐紮，好像離周王室更近了一步，給人一種感覺，穆公要保護鄭國，但其實穆公一直想圖霸中原，鄭國早晚都要攻下來。
當晉文公逝世後，杞子飛報鄭國防守空虛時，穆公再也按耐不住激動的心情，現在制約我的人已經死了，謀劃攻打鄭國，不管百里奚、蹇叔等老臣的勸止，決議要奔襲鄭國。正如蹇叔所說，崤函通道的東端、崤山要地還在晉國的操控之中，這是打伏擊戰的絕佳場所，如果晉軍在這裡埋伏秦軍出入此地將會命懸一線。穆公認為依照周禮，晉國不會在晉文公大喪期間出動軍隊，秦軍可以安全經過崤山。
遠絕山河，突擊鄭國，是一個不可能完成的任務，這是秦軍歷史上少有的冒險行動，也是秦軍的一次空前慘敗。幾乎無功而返的秦軍，在回師途中又在崤山遭受晉軍和戎族的南北夾攻，全軍覆沒。沉痛的經驗讓穆公徹底清醒，在徹底操控崤函通道之前，逐鹿華夏是不可能了。
崤之戰餘波未平，秦晉之間又接連進行了王官之戰、彭衙之戰。秦雖有所小獲，挽回了少些面子，但一直無法取得崤函通道的操控權。君子豹變，穆公把目光從崤函通道收回，放眼大局，尋找更有利的支點，轉而一變，東方不亮西方亮，穆公暫時放緩了東進的腳步，轉而向西，潛心運營渭河平原；轉而向南，與敵人的敵人楚國共謀發展，這兩大決策改變了秦國的前進道路，打開了更加廣闊的空間。
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