古裝戲中，大臣得罪了皇帝，皇帝一生氣，便下令將其"推出午門斬首"。那麼"午門"究竟是指什麼地方，中國歷史上真的存在這種制度嗎？
紫禁城中午門為正門，位於南北中軸線上，因其居中向陽，位當子午，故名午門。其前有端門、天安門、大清門，其後有太和門（明代稱奉天門，後改稱皇極門，清代改今名）。各門之內，兩側排列整齊的廊廡。這種以門廡圍成廣場、層層遞進的佈局形式是受中國古代"五門三朝"制度的影響，有利於突出皇宮建築威嚴肅穆的特點。
午門的平面呈"凹"字形，沿襲了唐朝大明宮含元殿以及宋朝宮殿丹鳳門的形制，是從漢代的門闕演變而成的。午門分上下兩部分，下為墩臺，正中開三門，兩側各有一座掖門，俗稱"明三暗五"。墩臺兩側設上下城臺的馬道。五個門洞各有用途：中門為皇帝專用，此外，皇帝大婚時，皇后乘坐的喜轎可以從中門進宮；通過殿試選拔的狀元、榜眼、探花，在宜布殿試結果後可從中門出宮。東側門供文武官員出入。西側門供宗室王公出入。兩掖門只在舉行大型活動時開啟。正樓兩側有鐘鼓亭各三間，每遇皇帝親臨天壇、地壇祭祀則鐘鼓齊鳴，到太廟祭祀則擊鼓，每遇大型活動則鐘鼓齊鳴。午門整座建築高低錯落，左右呼應，形若朱雀展翅，故又有"五鳳樓"之稱。
午門是皇帝舉辦各種儀式的地方，如頒發詔書。皇帝在立春賜春餅，端午日賜涼糕，重陽日賜花糕也在這裡舉行儀式。每年臘月初一，要在午門舉行頒佈次年曆書的"頒朔"典禮。遇到戰爭，大軍凱旋，要在午門舉行向皇帝敬獻戰俘的"獻俘禮"。明代皇帝處罰大臣的"廷杖"也在午門舉行。
古代皇帝處決臣子一般不在午門舉行，一般是押往柴市或菜市進行，如著名的"戊戌六君子"就是在菜市口被殺害的。那為什麼會存在"推出午門斬首"的說法呢？這與上面提到的"廷杖"有關。明代時，如果大臣觸犯了皇家的尊嚴，便以"逆鱗"之罪，被綁出午門前御道東側行"延杖"之刑。起初只是象徵性的責打，後來發展到打死人。如正德十四年皇帝朱厚照要到江南選美女，群臣上諫勸阻，皇帝發怒。大臣舒芬、黃鞏等受延杖者130人，有11人被當場打死。嘉靖皇帝欲追封他的生父興獻王為帝，遭到群臣抵制。群臣百人哭諫於左順門，皇帝下令施行廷杖懲罰，當場斃命17人，所以民間才有"推出午門斬首"的流傳。實際上，午門是紫禁城的入口，絕不會輕易成為"刑場"。
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