1883年，法国用武力征服越南强迫其脱离了中国的藩属地位，进而成了法国的保护国。清政府对此大为震怒，于是出兵越南，这就是近代史上中法战争的开始。中法战争之初，清军打的不是很顺利。但两年后的1885年，却足以让所有中国人扬眉吐气。
1885年中国清军在广西的镇南关和法国侵略者痛打了一丈，这一仗史称镇南关大捷。镇南关大捷是中法战争以来取得的最大一次胜利，是近代中国反侵略史上最扬眉吐气的战役之一。不仅极大的鼓舞了中越两国军民的士气，而且消息传到巴黎后，直接导致了法国茹费里内阁的倒台。
镇南关大捷的主将当时是冯子材，对于冯将军我想大多数爱好近代史和清史的朋友都不陌生。而当时协助冯子材的还有一位清军将领，叫苏元春的。镇南关一战苏元春也功不可没，镇南关大捷后苏元春被晋封为三等轻车都尉（清朝的轻车都尉是一种爵位称号，位在公侯伯子男之后，分三等。二三等轻车都尉大抵相当于三品官官职。）以及额尔德额巴图鲁（一种荣誉称号）的称号。
苏元春是谁？或许对于他大部分人就比较陌生了，他是土生土长的广西永安人。他的父亲苏保德曾是永安州的团总（地主武装的头目），在和太平军作战时不幸被杀。后来苏元春的兄长苏元璋为了报父仇，于是加入了当时的另一个反清组织天地会。
没了父兄的扶助，当时年仅12岁的苏元春无依无靠，后来因犯了偷窃罪被官府捉拿，走投无路于是就去投奔了哥哥苏元璋。当时天地会的领导人是张高友，1863年张高友在一场战斗中不幸身亡，从此天地会群龙无首成了一盘散沙。
恰巧在这个时候，湖南巡抚骆秉章让席宝田招兵。于是苏元春和哥哥苏元璋以及堂弟苏元瑞带着一百来号人就投到了席宝田的麾下，从此成了清军湘军的一员，苏元春被任命为百夫长。后来在镇压太平军的战斗中，苏元春因功被提升为管带（相当于现在的师、旅级干部）。1866年又因为在剿灭太平军和天地会的余部中有功，被升任为参将（比管带略高一级）。
1867年贵州的苗民起义，苏元春又因为镇压有功被擢升为副将、总兵。到了1871年，苏元春又成了记名提督（一省的军事总长官）。一路走来苏元春战功卓著，也一路升迁。苏元春有这样的好运气，和他个人的能力有关，应该也有他父亲在天之灵的保佑。
1878年苏元春奉命驻防在湖南永州，中法战争爆发后，苏元春就奉命开赴了广西前线。在中法战争期间立下了赫赫战功，虽然镇南关大捷取得了重大胜利，但由于清廷的无能最终越南还是成了法国殖民地。中法战争后，苏元春便留在了广西负责边防事务。
苏元春的边防工作同样很出色，不仅巩固了边区的军事防卫，而且还促进了边区的经济和文化发展。苏元春发展军工、兴办教育，可以说在当时的晚清，能多几个苏元春这样的将领清朝也不至于灭亡的那么难堪。从履历来看，苏元春足以让每个国人为其竖起大拇指。然而事实远不及这么简单，后来苏元春做了件窝囊事儿，却让其终身事业备受指责。
负责督办广西的边防工程工作完成后，1899年的5月19日苏元春便去了北京述职，由于工作出色受到了在紫禁城骑马的待遇。法国殖民了越南，紧接着又瞄准了中国的华南地区。当时的广州湾是一个天然良港，于是法国便强行租借了这个港口。正好这个时候苏元春在京城，于是就被任命为了钦差大臣去和法国人谈判。
临行前，无能的清政府强调，此去谈判能了则了。苏元春一听这工作也不难，于是同年11月16日负责和法国人签订了《广州湾租界条约》。但根据条约，法国人实际租界的地域远比广州湾大的多，且租期99年。租借广州湾的根本原因在清政府，苏元春实际上就是个跑腿的。然而因为苏元春是直接当事人，于是这位曾经的“英雄”不得不因此背负卖国的骂名。
后来闻一多先生作七子之歌，以表对祖国河山失窃的痛心疾首，因此苏元春就更受国人的指责了。当然，这只是后话。但苏元春因租借广州湾一事一蹶不振。由于他长期负责广西防务，清政府担心尾大不掉，于是想撤换苏元春。但终因形势所迫，广西离不开苏元春，因此没有撤换成。
苏元春虽然继续留在了广西，但却因为和后来继任的广西巡抚王之春不睦因而遭其弹劾。王之春弹劾苏元春玩忽职守、通匪济匪，没多久御史周树模又弹劾苏元春剿匪不力。因而清政府让两广总督岑春煊督查苏元春。但这岑春煊和苏元春早就有过节，结果岑春煊在苏元春原本罪过的基础上，又添加了一个题诗谋反的罪名。因此，苏元春被革职下狱。
虽然后来保住了性命，但苏元春却被发配到了新疆充军。此时的苏元春已经年届花甲，早已过了知天命的年纪。虽然四年后苏元春的冤案得到了平反，但最终还是死在了获释的归途中，1908年苏元春因旧病复发在迪化（乌鲁木齐）病逝，这一年他64岁。
苏元春去新疆服刑时尚无子嗣，他的把兄弟袁世凯送给了他一个侍婢王氏。苏元春和王氏育有一子苏承赐。苏元春墓原位于广西防城港那良镇宫保岭，后从防城港迁于羊坪苏家坡。苏元春也算是晚清的一代名将，为清朝贡献了大半生。可惜的是，最终的下场实在让人唏嘘。
苏元春在广西负责边防工作时，曾用军费为士兵修建营房，准其家眷迁居边境。这种做法和今天的生产建设兵团做法一个道理，对当时的广西边防有很大的促进作用。然而这只是苏元春自己的政策，纵然做的再好，后来还是被政敌拿来作为了弹劾他的证据。
当时王之春和岑春煊弹劾他时，就曾咬住了这一点，诬告他克扣军费。这件事也告诉了我们一个道理，做好分内之事，不按领导要求干，干得再好也要受罚。苏元春的广西边防搞的再好，还是在政敌的弹劾下被清政府下狱，想来何苦呢？但话说回来，该敬业的时候还是要敬业的。
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