1883年，法国军队进攻越南，意图使越南脱离中国的藩属地位，并出动舰队歼灭福建水师及南洋水师一部，占领澎湖，这一举动引起清政府朝野大哗，慈禧大为震怒，下诏向越南派兵。
向法军宣战后，清政府任命年近7旬的老将冯子材帮办广西军务，领导镇南关前线的抗法斗争。
冯子材赶到镇南关后，根据前线情况，首先召集前敌诸将晓以大义，使各将领在抗击侵略者的斗争中团结起来。各将领共推冯子材为前敌主帅，统一指挥协调各军的行动，冯子材亲自爬山涉水，勘察地形，根据敌情和镇南关周围的地形条件，他决定在关前隘地区依托有利地形，构筑坚固防御阵地，并进行积极防御。
为了打乱法军的进犯计划，冯子材决定先发制人，他率部夜袭法军占据的文渊，击毁法军炮台两座、毙伤法军多人，取得较大胜利。清军的主动进击，打乱了法军的作战部署。
之后，法军兵分两路组织进攻，法军主力在炮火掩护下，实施猛烈攻击。冯子材指挥所部顽强抵抗，在丢失三座堡垒的危急关头，冯子材大声疾呼：“法再入关，有何面目见粤民？何以生为？”，清军在冯子材的爱国情感鼓舞下，英勇抗击，阻止了法军的前进。
次日晨，尼格里指挥法军在炮火掩护下，再次发起攻击。冯子材传令各部：“有退者，无论何将遇何军，皆诛之”。经激战，法军接近阵地，冯子材持刀大呼，率领两个儿子跃出阵地，冲向法军。全军感奋，一齐出击，与法军进行白刃格斗，战斗异常惨烈。
战至中午，法军死伤近300人，后援断绝，弹药将尽，法军指挥官只得下令撤退，狼狈逃回文渊、谅山。冯子材抓紧有利战机，率部乘胜追击，攻克文渊、凉山，后又将法军残部逐至郎甲以南，取得重大胜利。
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