“逐客令”最初不是驅逐客人，而是指驅逐那些離開家鄉，在外國做官的人。其本義是指驅逐客卿的命令。
逐客令”源於一個有名的歷史典故。據《史記·李斯列傳》記載，秦國強大吸引了很多外來的人才，如大夫百里奚、蹇叔、丕豹，國相商鞅、張儀、範睢，將軍司馬錯、甘茂等，都不是秦國人。當時韓國派著名的水利工程師鄭國到秦國，幫助開鑿水渠，後來被秦國查出鄭國是個間諜。於是就有人向秦王進言：“鄭國居心不良，在秦修渠是為了牽制秦國的勞動力，使秦國抽不出人力東征。”大臣紛紛上書秦王，說各諸侯來秦國的客卿不可靠，都是為他們本國的利益行事的，要求把所有客卿（在外國做官的人）都趕出秦國。秦王聽了，有些心動，正要下“逐客令”時，李斯卻呈上著名的《諫逐客書》。書中寫道：“夫物不產於秦，可寶者多；士不產於秦，而願忠者眾。今逐客以資敵國，損民以益仇，內自虛而外樹怨於諸候，求國無危不可得也。”李斯在奏章裡又說：泰山不捨棄任何土壤，所以能那樣高大；河海不排斥任何細流，所以能那樣深廣；帝王不拒絕任何臣民，所以能顯示他們的恩德。因此，土地不論東西南北，民眾不問那個國家，一年四季都充滿美好，鬼神也降恩賜福，這就是五帝三皇之所以無敵於天下的原因。如今竟然拋棄百姓去資助敵對國家，排斥客卿以成就其他諸侯，使天下的賢士退縮而不敢向西方來，停步而不願意進入秦國，這可就是所謂的“借給敵人兵器，送給敵人糧食”啊！秦王最終被李斯說服，遂取消了“逐客令”。
自此後，秦王對李斯更加信任了，並封他做了丞相。唐代詩人杜牧就曾寫過“秦因逐客令，柄歸丞相斯”的詩句。後來，就借用這個典故來表示用基本合乎禮儀的方式拒絕不受歡迎的客人。
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