無論怎麼講,屯墾戍邊都是一大創舉。西漢首開西域屯田，開創了屯墾戍邊的有效方式。從武帝元封六年（公元前105年）開始，到王莽篡漢的初始元年（公元8年）結束，西漢屯田西域的歷史共經歷了一百多年的歷史。屯田範圍從伊犁河谷到吐魯番盆地，從塔里木周緣到天山之北。屯墾區大多分佈在軍事要塞和絲綢之路的要道，成為漢朝制約匈奴勢力、開闢絲綢之路和奠基大國威儀的基礎。
西漢元封六年（前105），漢武帝下令護送細君公主與烏孫王和親的軍隊在眩雷（今伊犁河谷）屯戍，這是西域屯田的發端。其用意也十分明顯，無非是解決一下西域駐軍的糧秣供應問題。公主和她龐大的官役團隊，也需要蔬菜、肉食供應，他們來自內地，當然喜歡屯田裡生產出來的中原蔬菜、水果。
此後，漢朝相繼在輪臺、渠犁等地開展了屯田。漢朝在西域的屯田，保證了絲綢之路東往西來商旅的安全，穩定了西域局勢，提高了軍隊和政府機構的戰鬥力和生存能力。同時通過屯田，內地的鐵器和冶鐵技術，以及發達的農業和水利技術傳入西域，對提高西域地區的農業生產力水平作出了貢獻。屯田也促進了各民族的交往及文化的交融。有人說，沒有屯田就沒有西域治理，也是毫不誇張的一句話。
西漢屯田分為軍屯、民屯、犯屯。駐防士兵平時務農，戰時出征，屯兵所需要的生產資料和生活資料，均由國家提供，勞動產品全屬官府。民屯一般由士兵家屬和流民擔當生產主力，屯田所得糧食由屯兵和屯民分成享用，大部分納入官倉。
太初四年（公元前101年)，西漢政府在輪臺和渠犁設立“使者校尉”，主管兩地屯田。使者校尉既是西漢政府在西域地區最早設置的軍政機構，也是最早設置的管理屯田的機構。元鳳四年（公元前77年）漢昭帝任命賴丹為校尉將軍，代表中央政府管理和經營在輪臺地區的屯田。
同年，西漢又在伊循設置都尉管理屯田，遣“司馬一人、吏士四十人，田伊循以鎮撫之，其後更置都尉”。“屯”，是屯田的最基層組織，“屯長”是各種屯田政策的基層實施者。1959年，在民豐縣尼雅遺址出土的東漢“司禾府印”，東漢“司禾府”是管理屯田事務的官府。
永平十六年（公元73年），漢明帝派竇固在天山東部出擊北匈奴，打敗匈奴後，留軍伊吾盧城，並設置“宜禾都尉”，專門負責墾區事務。次年，東漢重新設置西域都護及“戊己校尉”，以陳睦為都護，駐龜茲（今新疆庫車縣一帶）。
永元三年（91），班超任西域都護，先後在高昌壁，伊吾盧等地進行了屯田。從西漢屯田西域的戰略選擇和戰略謀劃來看，屯田績效與國家實力和影響力是相輔相成的。一方面，國家實力和影響力是經略西域、進行屯田的必要物質條件；另一方面，屯田績效不但有力保障了軍事和社會既得成果，也在西域政治、經濟和民族文化融合中發揮重要的作用。樹立西漢大國威儀並最終成就西漢統治者的“廣地萬里，重九譯，致殊俗，威德遍於四海”的大國抱負。
西漢時期的西域屯田，西域大多散佈在天山南麓的交通要道、綠洲之上，呈現出與政治、軍事基地相結合的特點。通過屯田，內地的鐵器和冶鐵技術，以及發達的農業技術和水利傳入西域，對提高西域地區的農業生產力水平作出了貢獻。
考古工作總者曾在庫車縣發現古代屯田遺址，其冶鐵鼓風設備中的陶瓴與中原完全相同。經檢測，庫車阿艾漢代冶鐵遺址煉渣為鑄鐵，這些證據說明，中原地區鑄造生鐵技術已經傳至西域。鐵器的出現，對於西域地區來說是一次革命性的變革，極大地推動了生產力的發展。
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