王安石是北宋著名的思想家、政治家、文學家、改革家，“唐宋八大家”之一。
宋真宗天禧五年(公元1021年)，王安石在臨川(今江西省撫州市臨川區)出生。他的父親叫王益，當時擔任臨川軍判官。王安石從小就非常聰明，酷愛讀書，過目不忘，下筆成文。少年時代，就跟隨父親到各地去接觸社會，體驗民情。文章標新立異，令人眼前一亮，很有特點。
宋仁宗景祐四年(公元1037年)，王安石跟隨父親到了京都汴梁城，憑藉文采結識了好友曾鞏，曾鞏將王安石的文章推薦給了歐陽修，得到了歐陽修的讚賞。
慶曆二年(公元1042年)，王安石登榜進士第四名，被授予淮南節度判官。任滿後，調為鄞縣知縣。王安石在任四年期間，興修水利，擴建學校，政績開始顯露。
皇祐三年(公元1051年)，王安石擔任舒州通判，勤政愛民，很有政績。宰相文彥博看好他，向仁宗皇帝舉薦他，請求朝廷加以褒獎提拔，給大宋國做個榜樣，王安石謝絕。歐陽修舉薦他為諫官，王安石又推辭，歐陽修又以王安石要養家需要有工資為由，任命他為群牧判官。不久，王安石擔任常州知州，遇到了周敦頤，二人成為知己，王安石的名聲越來越大。
皇祐三年(公元1058年)，王安石擔任度支判官，當他進京述職的時候，寫了長達萬言的《上仁宗皇帝言事書》，系統地提出了變法的主張。在此次上疏中，王安石總結了自己多年的地方官經歷，指出國家積弱積貧的現實，認為癥結的根源在於為政者不懂得法度，解決的根本途徑就是要改革制度，進而提出了自己的人才政策和方案的基本設想，建議朝廷改革取士、重視人才。王安石的改革主張沒有得到宋仁宗的採納。
此後，朝廷任命王安石和他人一起整理編修《起居注》。不久，又擔任集賢院、知制誥等職務。王安石在京城審理案件，得到了政府官員極高的關注度。
嘉佑八年(公元1063年)，王安石因母親病逝，辭官回江寧守喪。
公元1067年，宋神宗即位，神宗皇帝仰慕王安石的大名，起用他為江寧知府，很快又擔任翰林學士兼侍講。從此，王安石深得神宗皇帝器重。
熙寧元年(公元1068年)四月，神宗皇帝為了擺脫宋王朝所面臨的政治、經濟危機以及遼國、西夏國不斷侵擾所帶來的困境，召見了王安石。王安石提出了“治國之道，首先要確定革新方法”；神宗皇帝認同王安石的相關主張，要求其盡心輔佐，共同完成改革事宜。
熙寧二年(公元1069年)二月，宋神宗任命王安石為參知政事，王安石提出當務之急在於改變風俗、確立法度、提議變法、神宗贊同。設立制置三司條例司這一官職，專門負責用來實施變法事宜，統籌財政。同年四月，派人到各地考察農田、水利、稅賦、徭役等；七月，確立淮浙江湖六路施行均輸法；九月，確立施行青苗法；十一月，頒佈農田水利條約。
熙寧三年(公元1070年)，頒佈募役法和保甲法。
熙寧四年(公元1071年)，頒佈方田均稅法，改革科舉制度。
熙寧五年(公元1072年)三月，頒佈市易法。
熙寧六年(公元1073年)七月，頒佈免行法。
王安石變法的目的在於富國強兵，藉以扭轉北宋積貧積弱的局勢。然而變法觸犯了保守派的利益，遭到了保守派的反對。法令頒行不到一年，圍繞著變法的問題，擁護與反對的兩派就展開了激烈的辯論和鬥爭。御史中丞呂誨控訴王安石變法十大過失，被神宗貶到地方上去，王安石就舉薦了呂公著擔任御史中丞。韓琦規勸神宗停止青苗法，神宗打算同意，王安石堅決反對，神宗仍然認為應聽取各方面的建議。王安石想辭職不幹，被神宗挽留，王安石勸神宗不要隨大流，要心懷天下。
熙寧三年(公元1070年)，司馬光三次寫信給王安石，列舉實施新法的弊端，要求王安石廢棄新法，恢復舊制。王安石回信對司馬光的指責逐一反駁，並批評士大夫階層的因循守舊，表明堅持變法的決心。
熙寧七年(公元1074年)，監安上門鄭俠反對變法，繪製流民旱災困苦圖獻給神宗皇帝，並上疏論新法過失，力諫罷相王安石。同年四月，曹太皇太后、高太后也向神宗哭訴“王安石亂天下”。神宗對變法也產生了懷疑，罷免了王安石的宰相職務，改任觀文殿大學士、江寧知府、吏部尚書。
熙寧八年(公元1075年)二月，王安石再次拜相。同年，加封為尚書左僕射兼門下侍郎。雖然王安石重新擔任丞相之職，但得不到更多的支持，加上變法派的內部分裂嚴重，新法很難繼續推行下去。
熙寧九年(公元1076年)，王安石多次託病請求離職。同年，他的兒子王雱病故，王安石極度悲傷。十月，王安石辭去宰相，外調到鎮南軍節度使、同平章事、江寧知府通判。第二年，改任集禧觀使，封舒國公。
元豐二年(公元1079年)，再次被任命為左僕射、觀文殿大學士，改封荊國公。
元豐八年(公元1085年)，神宗皇帝去世，宋哲宗趙煦即位，改元元祐，由太皇太后高氏垂簾聽政。哲宗即位後，加王安石為司空。高太后在神宗皇帝的時候就強烈反對變法，等到自己聽政後，立即起用反對變法的司馬光為宰相，新法被全面廢除。王安石的變法宣告失敗。
元祐元年(公元1086年)四月，王安石病逝，享年六十六歲，獲贈太傅，葬於江寧半山園。
政和三年(公元1113年)，宋徽宗追封王安石為舒王，配享孔廟。
那麼，如何評價北宋王安石變法？
一、王安石對新法太過自信，把問題想得太簡單
王安石擔任鄞縣知縣的時候，稍微使用了一些新法，當時人們覺得很方便，非常好。於是王安石就認為新法在大宋國一定可行，但他不知道大宋國可不是鄞縣這麼點地方，各地情況不一樣，哪有那麼簡單。
二、王安石的新法不符合當時的國情，導致了國家各階級的混亂
1.青苗法，內容是在每年的二月、五月青黃不接的時候，由官府給農民貸款、貸糧，每半年取利息二分或三分，分別隨夏秋兩次徵稅時歸還。作用是大大增加了政府收入，限制了高利貸對農民的剝削，一定程度上緩和了階級矛盾。但侷限是強制農民借貸，利息偏高，農民負擔依然沉重。
2.募役法(又稱免役法)，內容是將原來按戶輪流服差役，改為由官府僱人承擔，不願服差役的民戶則按貧富等級交納一定數量的錢，稱為免役錢。官僚地主也不例外。作用是農民從勞役中解脫出來，保證了勞動時間，促進生產發展，增加了政府財政收入。但侷限是對貧苦人是沉重的負擔。
3.農田水利法，內容是鼓勵墾荒，興修水利，費用由當地住戶按貧富等級高下出資興修水利，也可向州縣政府貸款。作用是水利工程廣為修建，保證了灌溉，耕地面積增加，農業生產發展，政府稅收增加。但侷限是興修水利數量逐漸成為官員政績考核標準，一些地方政府強制百姓修建水利，加重了人民的負擔。
三、對新法的弊端，王安石充耳不聞，一意孤行
宋神宗熙寧七年(公元1074年)春，天下大旱，饑民流離失所，群臣訴說免行錢之害，神宗滿面愁容，想要去掉不好的法令。王安石卻認為天災即使堯舜時代也無法避免，派人治理就可以了。
四、新法觸犯了大地主階級的根本利益
宋王朝是中國封建社會的鼎盛時代，王安石變法的時候，宋王朝已經經歷了百年，宋朝的大地主階級遵循著大宋祖制也已經經歷了百年，思想根深蒂固。王安石的變法打破了祖制，嚴重觸犯了大地主階級利益，所以遭到了當時的保守派的強烈反對，使得變法的實施得不到廣泛而強有力的支持，導致變法夭折。
五、王安石變法急功近利、急於求成
王安石明知改革“緩而圖之，則為大利；急而成之，則為大害”，卻在變法中操之過急。他只認定一個目標，卻忽略了在實現這一目標過程中必然會連帶產生一系列問題，在短短數年間將十幾項改革全面鋪開，恐怕當時的社會各階級都不見得有這種精神和物質承受能力，於是變法反而陷入了欲速則不達的困境。
六、政策執行不力
動機與效果的背離，條文與執行的偏差，使一系列變法措施從安民走向擾民。如政府把青苗法利率規定為百分之二十，官員擅自提到百分之三十；政府要抑制私商，官員用更壞的官商代替私商；政府要用交錢代替差役，官員就拼命斂錢。無論哪種措施當初的動機有多好，執行的地方官員都可以做手腳，都完全違背了變法初衷。
七、王安石施行新法時用人不當，是北宋經歷了靖康之恥，導致滅亡的根源
變法派中，除王安石個人操守尚無非議，而他最重要的支持者與助手呂惠卿、章惇、曾布、蔡卞、呂嘉問、蔡京、李定、鄧綰、薛向等人的個人品質多有問題，有的當時就被視為小人。尤其是蔡京，擔任朝廷權臣二十年，蠹國害民。
靖康元年(公元1126年)，金兵包圍汴梁城，大臣楊時上奏彈劾蔡京，抨擊其本源就是王安石。宋欽宗追奪王安石的王爵，毀去配享的畫像，降王安石從祀於廟廷。第二年，北宋滅亡。
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