甲午中日戰後，以李鴻章為首的淮軍連遭慘敗，喪師辱國。清政府痛定思痛，下令由湖廣總督張之洞、直隸提督聶士成、溫處道、袁世凱等創立新式陸軍，“習洋槍，學西法”，史稱新軍。
統治支柱變掘墓人，新軍紛紛起義
極具諷刺意味的是，由於清廷政治的徹底腐敗和革命思想的廣泛傳播，原本被清廷用來維護地位加強統治的新軍，在辛亥革命中卻成了推翻清廷統治的主力軍。
1908年11月，安徽新軍馬炮營千餘人由營官熊成基率領，在安慶起義；1910年2月12日，同盟會會員倪映典策動廣東新軍千餘人在廣州起義；1910年長沙搶米風潮期間，負責平定騷亂的新軍在革命黨人陳作新等人勸說下調轉槍口起義。
基層官兵普遍不滿，革命思想廣泛傳播
新軍多數來源於貧苦農民和一些受到廢除科舉制度影響的知識分子。他們因剝削壓迫而破產或事業，不得已背井離鄉投軍謀生，本來就懷著不滿現狀的情緒，在新軍中聚集後這種情緒進一步擴散。
新軍中的不滿情緒迅速被革命黨人發覺，革命黨人立即深入新軍中開展演講鼓動，印發革命書籍，並以組建讀書社、文學社等形式，介紹中國遭到列強瓜分、百姓生活水深火熱的現實，痛斥清政府的腐敗無能，進而喚醒新軍基層官兵的民族危機感。
留學接受革命思想，身居高位憂國憂民
隨著新軍規模的不斷擴大，對軍事人才的需求驟增。大批青年被派往國外學習西方軍事，在留學過程中也受到了西方資產階級政治思想影響。同時，他們再與外國的交往中深刻認識到清王朝的腐朽沒落和國家民族的岌岌可危，反清思想在這些軍事留學生中間逐漸萌芽。
這些留學生回國後，很多傾向革命甚至參加同盟會。同時，由於他們接受了系統的近代軍事訓練，在新軍中被給予了很高職務，擔任了協調、標統、管帶對新軍各級官兵都能產生影響和帶動作用。如吳祿貞甚至升至一鎮統制。
部分留學生在保定軍校、講武堂和陸軍各級學堂供職，他們利用講臺向學生灌輸革命理論和思想，培育出的本土軍官也日益傾向革命、同情革命，為日後的武裝起義作了很好的思想準備，打下了堅實的革命基礎。
力量不斷壯大，最終推翻清廷
以同盟會為首的革命黨成立後，依靠地方會黨勢力發動的萍瀏醴起義等行動連遭挫折。革命黨人開始把工作重心轉向新軍，工作卓有成效。從日本士官學校學習的300多留學生就有超過三分之一直接參加了同盟會；廣東陸軍中小學生參加同盟會的超過30%。
辛亥革命爆發前，湖北新軍中的革命黨人組織網絡延伸到各基層單位。1910年10月10日，他們發動武裝起義，3天內攻克武昌、漢口、漢陽三鎮，首義成功。隨後，各地新軍聞風而動，紛紛起義摧毀清政府各級地方政權，最終由袁世凱編練的北洋新軍對延續兩千多年的封建帝制完成了最後一擊。
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