长期以来，军队士兵的主要来源，一是招募，二是招安。招募就是从社会上招兵，士兵主要是农民、店员和社会人员，相对纯正。招安主要是招降土匪。土匪是现实的武装力量。一旦招降，加以训练教育，就可转化。
清末民初，秩序混乱，各地造反起义风起云涌，土匪啸聚山林成为常态。从清朝统治者到民国军阀，纷纷招降土匪为我所用。最著名的当属东北的张作霖，纵横捭阖，割据一方，日后甚至控制中央。
其实，西北还有一支土匪武装，同样具有强大影响力。
刘镇华
领导人叫刘镇华，名字感觉不错。他是前清秀才，毕业于北洋优级师范学堂、保定政法学堂，还秘密加入同盟会，看来素质也好。清朝末年，他受同盟会命令，在豫西一带联络土匪武装，武力反抗清朝专制统治。
看到这段履历，大家都对他印象不错。有文化有胆略，还是革命党人。
然而，刘镇华辜负同志们的希望了。他在长期与土匪打交道过程中，沉迷于大块吃肉大碗喝酒的生活，彻底黑化，真正成为一名山大王。
准确说，就是他不服从同盟会命令，独立行事。什么辛亥革命、二次革命、护国战争，统统不参与，我的地盘我做主。
对于这种不听同盟会命令的队伍，大总统袁世凯当然喜欢。考虑豫西土匪太多，影响社会稳定，他命令刘镇华将豫西反清武装组织起来，编为镇嵩军，为政府效力。嵩即嵩山，嵩县。镇嵩，就是要镇守好嵩县一带。袁世凯的心意，刘镇华懂。土匪当得了一时，当不了一世。还是要学宋江，走招安这条正道。
由于镇嵩军本身来自土匪，与当地土匪关系紧密。政府对镇嵩军非常猜疑，时不时打压，刘镇华明白，必须递交投名状，向政府表明决心。
过程异常惨烈。
镇嵩军第一标统（团长）柴云升将结拜兄弟杀了。第二标统张公治更狠，把叔叔伯伯都杀了。第三标统憨玉琨更狠，把亲弟弟憨玉林都杀了。军官都下如此狠手，杀其他人就更不用说。在这场内部诛杀运动中，两三千名曾经当过土匪的兄弟死在自己人手上。
镇嵩军军纪很差
大义灭亲后，镇嵩军主动奔赴一线剿匪，把伊川、嵩县、洛宁、宜阳一带的土匪扫荡一空。白朗起义，拥兵数万，纵横河南陕西，政府军束手无策。镇嵩军死死咬住白朗起义军不放，居然打死了白朗，首级献于袁世凯。袁世凯大为赞赏，封刘镇华为中将，将其纳入北洋系列的编外部队。刘镇华终于洗白了。
1917年，陕西革命党在于右任的带领下，响应护法运动号召，围困西安。接到求援命令后，刘镇华只听北洋政府的话，把什么初心、理想都忘在脑后，带领部队向曾经的战友开火，一举击溃革命军。刘镇华也当上了陕西省长，这一年他才35岁。
当上省长，拥有了财务物力，刘镇华彻底显露军阀本性。他大肆收编绿林人士扩充实力，兵力暴涨到十万人。虽说有十万人在手，但是土匪质量不高，与北洋大佬相比，差距还是不小，刘镇华还需要站队。
他最初选择投靠段祺瑞。段祺瑞下台后，他投靠吴佩孚。吴佩孚被冯玉祥搞垮后，他又通电拥护段祺瑞复出。光通电不行，抢地盘才要紧。刘镇华首先瞄准河南，他的发家地。
刘镇华带领镇嵩军与冯玉祥大战，结果大败。由于刘镇华的土匪部队在陕西横征暴敛，民愤极大。他带兵一出，本地军阀纷纷阻击。刘镇华打了败仗后，竟然回不去陕西了，只好败退山西。等到冯玉祥被直奉军队夹击，刘镇华赶紧召集旧部10万围困西安，妄图夺回老巢。
西安易守难攻
1926年的这场西安保卫战异常惨烈。西安居民对镇嵩军真是恨透了，决不放这些土匪进城，誓死不降。杨虎城、李虎臣苦战8个月，伤亡5万，城里万人坑都有几个，老百姓都快人吃人了，还不投降。后来，冯玉祥带领西北军回援，刘镇华再度大败。
这一次，刘镇华终于清醒了。我黑，别人更黑。我狠，别人更狠。我连冯玉祥都打不过，还玩什么政治？他能屈能伸，再次向冯玉祥请罪，接受改编，镇嵩军解体。孙殿英原是镇嵩军的一员狠角，加入西北军后混得更好。
二次北伐时，余部归阎锡山指挥。中原大战时，冯玉祥与阎锡山酝酿反蒋。刘镇华坚决反对，选择出国，躲避战火。半年后归国，战事已平。
蒋介石对刘镇华非常欣赏，特别是赞赏他的剿匪能力。先任命他担任豫陕晋边区绥靖督办，后任命为安徽省主席，专门围剿红军。
抗战兴起后，他急流勇退，逐渐脱离政治舞台，最后病死台湾。
孙中山、袁世凯、段祺瑞、吴佩孚、冯玉祥、阎锡山、蒋介石，刘镇华把当世之英雄都拜了个遍。投靠一个倒一个，他还能全身而退，寿终正寝，不枉为一代枭雄。
值得一提的是，镇嵩军改编的十五军在抗战时期表现英勇。
先后参加了忻口、晋南、中条山、豫西、豫南等会战，为民族解放立下了汗马功劳。1944年5月的洛阳保卫战，以伤亡万人的代价，毙伤敌八千人，是豫湘桂战役中仅次于衡阳保卫战的亮点，让日军对这支杂牌军也非常敬佩。
如何看待近代土匪呢？“处置这一批人，是中国的困难的问题之一。这一批人很能勇敢奋斗，但有破坏性，如引导得法，可以变成一种革命力量。”（毛选一卷《中国社会各阶级的分析》）
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