世界上第二大内陆国蒙古，被誉为“骑在马背上的国家”，它北接俄罗斯，其余三面与中国为邻。这片156万平方公里的广袤地域，曾经是中国的一部分，称外蒙古。
清总理学务大臣审定《皇朝直省图》的蒙古图
清朝统治者满人曾与蒙古部落互结姻亲，共同逐鹿中原。在满清建国后，这些蒙古人隶属于蒙古八旗之下，成为清朝统治者的一部分。清朝以盟旗制管理，设札萨克（执政官），这一部分后演化为内蒙古。
康熙二十七年（1688年），属漠西蒙古的准噶尔噶尔丹出兵占领漠北蒙古喀尔喀，喀尔喀各部贵族开会讨论出路。他们请外蒙古藏传佛教最大活佛哲布尊丹巴做决断。他说：“俄罗斯素不奉佛，俗尚不同我辈，异言异服，殊非久安之计，莫若全部内徙投诚大皇帝，可邀万年之福。”外蒙古从此归附中国。
喀尔喀部非常看重自己的宗教信仰和风俗习惯，以此决定投向中俄哪方。清朝统治者亦明白“蒙古唯信喇嘛，一切不顾”，对历世哲布尊丹巴优礼有加，一切以藏传佛教格鲁派（黄教）领袖礼遇待之。清廷大力扶持黄教，在蒙古各地建立寺庙，免除僧众的赋税、徭役和兵役，对于地位较高的喇嘛还赐给牧地和赏赉。同时，清廷准许蒙人一切习俗保持不变，引发内地民愤的“剃发令”也不在蒙古推行。
清末的库伦喇嘛
就在外蒙归附中国时，中国已经开始面临沙皇俄国这个北方强邻的入侵，中俄之间发生多次外交和军事上的冲突。
1911年10月辛亥革命爆发，革命军打出“驱除鞑虏、恢复中华”的纲领，蒙古王公贵族闻之心有余悸，“弱小民族自治自决”思想也传进来，更加剧了他们的离心倾向。
1911年11月，在沙俄长期策动下，外蒙活佛八世哲布尊丹巴宣布独立，建立大蒙古国。外蒙独立拉开序幕。
八世哲布尊丹巴称帝后所用旗帜
1912年中华民国建立。在全国上下强烈要求下，总统袁世凯出兵外蒙，瓦解了当地分裂势力。但沙俄阻止中国彻底收复外蒙，迫使中国政府签订《中俄声明》，规定外蒙实行自治，中国只有宗主权。
不过情况很快逆转。1917年，俄国十月革命爆发。新上台的政府宣布废除沙俄与中国签订的不平等条约。
之前，外蒙古当局的自治一直依赖沙俄援助，俄国人突然放手不管，外蒙即致电北京，表示不要“自治”，要求恢复前清旧制。
当时的中华民国总统徐世昌即下令取消外蒙古自治，废除1913年的《中俄声明》和1915年的《中俄蒙协约》，收回外蒙古。1919年11月，“中华民国西北筹边使公署”在库伦（今蒙古国首都乌兰巴托）成立，北洋军将领徐树铮率兵驻防。中国国民党领导人孙中山发电报庆贺：“徐（树铮）收回蒙古，功实过于傅介子、陈汤，公论自不可没！”
北洋军进军外蒙古路线图
然而好景不长，中国中央政府政局变动，中国军队撤出库伦，外蒙局势再陷动荡。1921年3月，牧民出身的乔巴山（Horloogiyn Choybalsan）领导蒙古人民党，组建了“蒙古临时人民政府”，并向苏联求助。同年5月，在苏军帮助下，外蒙成立 “蒙古人民革命政府”。
中国政府不承认外蒙古“独立”，但国内军阀混战，后又抗日战争，外蒙古更成了被“遗忘”的土地。从1920年代至1940年代，外蒙古成为事实上的苏联卫星国。
1945年2月，二战接近尾声。苏联、美国、英国领导人斯大林、罗斯福和丘吉尔签订《雅尔塔协定》，为换取苏联尽快对日宣战，美英节节退让，不惜牺牲中国主权利益。协定中列有“维持外蒙现状”条款，而斯大林强硬地将“现状”解释为独立。
君主立宪蒙古国旗(1921-1924年)
当时蒋介石决定“忍痛牺牲”。作为承认外蒙独立的条件，他指示外长宋子文提出三项要求：希望斯大林尊重中国东北的主权和行政完整，不再干涉新疆内政，另外只援助国民党不援助共产党。在明确交易条件后，1945年8月双方签订《中苏友好同盟条约》，中国同意外蒙举行独立公投。
毛泽东也很关注收回外蒙古问题，曾先后两次向苏联提出相应要求。1949年1月，苏联领导人米高扬到中国会晤毛泽东。据他日记记载：“毛泽东主动问我们如何对待外蒙和内蒙的统一。我回答说，我们不主张这样的统一，因为这可能导致中国失去一大块领土。毛泽东说，他认为外蒙和内蒙可以联合起来并入中国版图。我对他说，这是不可能的，因为蒙古人民共和国已享有独立，日本投降之后中国政府承认了外蒙的独立。……如果什么时候它和内蒙合并，那一定是成立统一的独立的蒙古。”
国民党外长王世杰复外蒙苏仑扎布的照会
斯大林逝世后，赫鲁晓夫夺权。他1954年来华参加建国五周年庆祝活动时，为了表示友好，提出解决两国之间此前遗留的许多问题。毛泽东想到了外蒙问题，对周恩来说：“我看这次新的苏联领导人很有诚意。我为他们这次能这么干脆地解决过去遗留下来的问题而感到满意。但是，现在唯一遗憾的是外蒙古问题。”
于是，外蒙古问题又提出来，周恩来与赫鲁晓夫正面交锋。只是，当时蒙古已与一些国家建交，并正申请加入联合国，赫鲁晓夫有更多的说辞来阻扰这件事的实现。
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