趙武靈王是歷史上著名的諸侯國君，以胡服騎射的軍事改革名垂青史。在他剛剛即位，還是一少年時，已經顯現出自己的政治才幹。他注重學習，選任三位老師輔導自己，注重修身，選任三位大臣隨時發現指出自己的過錯。親政後，首先到前朝老臣肥義家中慰問，取得官僚集團的支持，每月贈送禮物給八十歲以上的“國三老”，高調做出“尊老敬老”的姿態，謙虛地不肯過早自稱為“王”，無不顯示出聖君賢主的形象。
武靈王執政初期，趙國四周有韓、魏、秦、齊、燕几個大國，國境內還有一箇中山國，他採取聯韓、魏攻秦，助燕擊齊的政策。娶韓國女子為夫人。燕國發生內亂，他派兵幫助燕國公子職即王位。他的外交政策在當時十分正確，有利於趙國抵禦強大的秦、齊兩國的進攻，並使趙國有精力解決國境中的中山國同時向北部擴張領土。
一天夜裡，武靈王夢見一個美女，鼓琴而歌，歌詞中有“命乎命乎，曾無我嬴”的字眼。在與群臣飲宴時，他講起這個夢，被吳廣聽到。吳廣是個投機分子，馬上把女兒孟姚改名“娃嬴”，獻給武靈王。武靈王十分寵愛娃嬴，娃嬴先後生下公子趙何、趙勝。趙何日後繼承王位，而趙勝就是赫赫有名的“戰國四公子”之一，平原君。寵愛娃嬴，也為後來武靈王慘死埋下伏筆。
武靈王很有政治抱負，他築起高臺，遙望齊國、中山國，定下兼併兩國的規劃。
這一年，秦武王逞強，和身邊的力士比力氣，舉龍紋赤鼎，結果砸傷了腿骨，不久死去。武靈王趁機派人向燕國要回秦國人質公子稷，送到秦國繼武王位，此人即秦昭襄王。武靈王此舉也獲得了與秦國的短暫和平，他可以騰出手來解決內政問題——胡服騎射。
武靈王十九年，他召見肥義討論天下形勢，凡五日。緊接著巡視國境，先至中山，再至北部代地一帶，又向西一路巡行至黃河岸邊。這是他未來的兼併戰爭的戰場。
出巡後，他立即召來策士樓緩，和他商討胡服騎射改革的事兒。武靈王胡服騎射的目的是強軍。他抱定要和阻撓勢力做一番較量，哪怕揹負違俗的罵名。他要做高世之君。
果然，群臣一致反對胡服。
武靈王找到肥義尋求政治支持。肥義是先朝老臣，德高望重，肥義支持，則改革成功一半。
肥義當然支持武靈王，他豈能忘記武靈王對他的尊重。肥義說：“大王既然決定揹負違俗之名，便不必顧忌非議。”
武靈王接著要說服宗室。宗室裡最頑固的是武靈王的叔父公子成。公子成曾和武靈王的父親趙肅侯爭奪國君之位，勢力不容小覷。他正託病在家以抵制胡服。
武靈王先派另一個叔父王孫紲探路。
公子成囉囉嗦嗦說了一大通中原風俗好的言論，最後請武靈王慎重再考慮考慮。
武靈王說：“聽說叔父病了，正好要探望。我親自去說服他！”
武靈王見到公子成，寒暄過後，直切主題，講起胡服騎射的事兒。
武靈王講了六點：一、服裝要方便穿戴，禮儀要方便遵行。聖人根據實際需要制定服飾禮儀制度，是為了利國利民。二、地方不同，服裝禮儀也不同，但有一點各地不約而同，即服裝禮儀要適合當地實際、方便使用。三、形勢在變，服裝禮儀也要變。只要能利國利民，就不能抱定舊俗不肯改變。四、主動接受新事物、兼容幷蓄，這是公允的態度，如此可達到盡善盡美的境界。五、目前，國家安全形勢十分嚴峻，胡服騎射的目的在於加強國防軍事戰備建設。六、我國曆代先王都有開疆拓土的宏願，昔日也有過強敵欺凌的恥辱。胡服騎射，近可以制敵，遠可以雪恥。叔父堅執舊習俗，就是違背先王意願，忘記國家恥辱，辜負我對叔父的重望。
這一番有理有據，感情懇切，又軟中帶硬的言辭，聽得公子成心驚膽戰、羞愧難當。他拜伏在武靈王面前，道：“臣愚，未能領悟大王苦心孤詣，只是一味地附和流俗，臣有罪。如今，大王意欲實現先王遺願，臣豈敢違命！”
武靈王當即賜給公子成胡服。次日，公子成胡服上朝，朝中守舊官吏目瞪口呆。武靈王見阻力基本解決，趁機下達了胡服令。
胡服令下達後，仍有貴族反對。趙文等四人聯名勸諫武靈王，極言傳統習俗不能丟。武靈王對他們毫不客氣，斥道：“先王習俗不同，你們要效法哪條習俗？自三皇五帝至夏商周三代，聖王們立法定製都是順其宜、便其事而已。哪裡有一成不變的制度？只要利國利民，就無須遵從古制。抱守古舊豈足稱道！若依你們所言，那些穿著奇怪的人志趣淫邪，則鄒、魯二國，謹守禮儀，就不出一個壞人了嗎？而吳、越二國，風俗荒僻，就不出一個人才了嗎？因循守舊，難以成事；遵從古法，難以制今。你們懂什麼！”繼續推行胡服令，招募騎射士卒，訓練新軍。
次年，趙武靈王二十年，胡服騎射改革初步形成戰鬥力。趙國進攻中山國，取得一些勝利；向西至陝西榆林，打敗林胡軍隊，派人收編了林胡軍。在外交上，派出使者至秦、韓、楚、齊，與這些強國通好。
武靈王二十一年，將騎兵分為左中右三軍，配以傳統的戰車部隊，大舉進攻中山國。中山大敗，獻四城以和。次年再攻中山。二十六年，又一次對中山用兵，開拓疆土北至燕、代，西至內蒙古包頭市西北部一帶。
武靈王二十七年，為了集中精力于軍事，武靈王禪位給兒子太子趙何，自稱主父。太子何的母親即是當初武靈王因夢而得的美女娃嬴。
胡服騎射已經歷八年，中山國的問題基本解決，西北胡人的地盤也納入趙國版圖，武靈王把目光投向西部強國秦國，計劃從秦國以北率軍南下，直襲秦國。為了解秦國形勢，武靈王化妝成趙國使者出使秦昭襄王。賓主交談甚歡。之後，武靈王從容離開秦國。這時，秦昭襄王感覺到趙使相貌非凡，派人追逐，發現趙使已出函谷關。秦王仔細調查，知道來使果然是武靈王本人，心中大驚。
又過了兩年，武靈王兵臨西北，與樓煩人遭遇；經過戰鬥，打敗對方，收編了樓煩軍隊。
次年，武靈王滅中山國。班師回朝大宴群臣，封長子趙章為代國安陽君，令大臣田不禮輔佐趙章。
趙章原是武靈王嫡妻所生，若不是來了一個娃嬴，王位本該由他繼承。趙章在國內勢力很大，心中不服新立的趙王。
大臣李兌看出趙章的野心，也看出田不禮的賊心。他憂心忡忡地勸相國肥義，要他早作打算，趕緊引退，把相位送給公子成，免得引禍上身。肥義忘不了當年武靈王禪位時的顧命之託，他要信守誓言。
李兌又數次找公子成，告誡他防備趙章。
肥義也不得不預先做出佈置，他告訴大臣信期，要嚴加防範趙章假傳武靈王命，謀害趙王何。特別指出：一旦武靈王召見趙王何，一定先通知自己；自己先去探察真偽。
武靈王禪位的第四年，趙國內亂終於發生。
這年，武靈王朝見群臣，趙章也來參加朝會。王座之上，趙王何正襟危坐，接受群臣跪拜。武靈王藏在一旁觀察群臣的禮節，看到自己的長子趙章，面對王座上的弟弟，俯首帖耳，心中不禁憐憫起來。雄才大略的武靈王同時也是一位慈父，見此情景，武靈王打算讓趙章做代王，計劃還未實施。
這天，武靈王與趙王何巡遊沙丘。晚上，武靈王住在沙丘宮內，趙王何住在另一處宮殿。趙章假傳武靈王命，召見趙王何。肥義果然先去探路，被趙章一夥殺掉。信期立即以趙王何的名義率軍攻打趙章。公子成和李兌也緊急發兵支援平叛。趙章兵敗，求武靈王保護。武靈王打開沙丘宮門，放入趙章，保護起來。平叛部隊索性圍了沙丘宮。趙章不得已自殺。
此時，平叛部隊本該收兵，但公子成、李兌擔心武靈王遷怒於自己，陰謀殺害武靈王。他們向宮內喊話：“最後出來的人殺無赦！”宮人們一個個戰慄著走出沙丘宮，唯有武靈王不知虛實，不敢出宮。公子成、李兌也不敢弒殺武靈王，只是圍而不攻。
武靈王孤零零堅守三個月，沒吃沒喝，後來把宮內的雛鳥都吃光了，餓死沙丘宮。公子成、李兌探得武靈確死無疑，發喪天下。
英雄難過美人關。當初武靈王娶韓國女子為正室，生下趙章，立為太子。得到美女娃嬴後，十分寵愛，甚至忘記了軍國大事，數年不離娃嬴半步。娃嬴生了趙王何，武靈王廢掉太子趙章改立趙王何，這已埋下禍根。娃嬴死後，武靈王又開始憐憫舊太子趙章，甚至想立他為代王。正猶豫著，內亂驟起，父子二人俱死。豈不痛哉！
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