山西一直是中华民族的核心地带之一，也是中华民族的发源地之一。据史料记载，在夏商时期的时候，当时的山西有一个唐国，后来发生叛乱，被周朝的将领剿灭，然后封叔虞于唐，虞把唐改为晋，是为晋候，可见山西历史之悠久。
山西自古以来都是兵家必争之地，从中原出发征服少数民族，山西是必经之地，如果据守山西，就可逐鹿中原。心学大师王阳明更是认为，失去了大同，明朝必亡，这句话后来也变成了事实。
实际上，因为失去山西而导致亡国的朝代不止明朝一个，尤其是西晋因为失去山西而导致亡国，也造成了北方100多年的战乱。西晋末期的时候，匈奴人刘渊起兵反叛西晋，并且很快取得了西河，河东等地，控制了整个山西。当时的刘渊在平阳（今甘肃省临汾）称帝，建国号为汉。平阳这个地方，离洛阳非常近。刘渊就经常派兵攻打洛阳，最终洛阳被刘渊孙攻陷，晋怀帝被俘。
洛阳失陷后，晋憨帝带着自己的人迁都长安，希望重振西晋的势力。无奈的是，山西地势险要，易守难攻。晋憨帝一直攻取不下平阳，最终导致长安失陷，西晋灭亡。可见，西晋的灭亡与刘渊控制整个山西有很大的关系。顾祖禹曾经说过，如果控制了平阳，就意味着长安，河南等很多地方皆在自己的手中。
山西对于明朝有多么重要呢？听我慢慢道来。
公元1368年，朱元璋攻克了元朝都城——大都。元顺帝率后妃、太子等退奔上都，这标志着蒙元王朝统治的终结。元顺帝一退到上都，就开始着手组织力量，调整部署，以图恢复。
八月里，元将脱列伯，孔兴率军攻大同。正驻扎在太原的李文忠得知后，毅然违令北上，击败元军，生擒脱列伯，孔兴逃至绥德为部下所杀，此场战役之后，元朝认为想要光复之前的地方，已经不可能了，此后很长的一段时间没有攻打大同。
大同之战充分说明此地在防御蒙古族南下中的地位和作用，一旦大同失守，将会危及明廷整个山西战场，李文忠正是认识到这一问题的重要性，才在没有得到诏命的情况下自作主张，率领增援陕西的部队北上救援大同，事实证明李文忠的做法完全正确，也证明大同建镇对明朝的意义。此后大同作为北御蒙古、南屏内地的军事重镇，成为徐达、李文忠等名将的御边练兵之地。
大同在整个明代一直处于重要的战略位置。朱棣在即位后的八月里就加强了这里的防御，“命后军都督府都督同知陈用、都佥事曹远掌山西行都司事。”接着又任命右军都督府左都督何福出镇陕西、宁夏，节制山西行都司等。到永乐元年三月，正式任命“江阴侯吴高镇守山西大同，防御胡寇，节制山西行都司诸卫。”此后大同作为明朝的北边军事重镇，镇守总兵官的派遣一直没有中断过。
明英宗时，瓦刺部落逐渐强盛起来。瓦刺头领马哈木死后，其子脱欢吞并了鞑靼和兀良哈，统一了蒙古部族。脱欢死后，其子也先继承王位，势力进一步发展。控制了东起辽河，西至关山东麓的大片土地。当时，为了和平相处，更为了解决军队的物质需要,朝廷以“盐引”为酬谢,鼓励商人把粮食草料运输到边塞,这就是明朝的“开中制”。
所谓“盐引”,就是在政府专控盐业的条件下,获取购买销售食盐的额度凭证。山西商人敏锐地捕捉了这个商业机会,从河南、山东以及江南地区将粮食运往北部边镇,以换得“盐引”,再折身辗转两淮、河东、四川等地出产食盐的地方凭“盐引”购买食盐,最后到全国其他地方出售食盐获利。 这是非常艰辛的商业历程,需要坚忍不拔的意志和吃苦耐劳的精神。好在山西商人吃得苦耐得劳,他们用汗水、勤劳挣了很多的钱,成为当时盛极一时的商业帮派——晋商。
祁县晋商老街
正统十一年(公元1446年)冬季，也先因为粮食缺乏，派使臣来大同借粮，并要求与大同的守备太监郭敬见面，商谈具体事宜。明英宗朱祁镇得知此事后，命令郭敬不要见瓦刺的使臣，拒绝了瓦刺的借粮要求，引起瓦刺的不满。之后，明朝政府又单方面撕毁贸易协议，随意降低了马价，使瓦刺受到损失。从此，明朝与瓦刺关系破裂，局势紧张，双方都在调集军队，加紧备战。
明英宗正统十四年(公元1449年)农历七月，也先在军事部署就绪后，带领大军兵分四路向明朝沿边大举进犯。也先亲自率领瓦刺主力部队向大同一带进军。企图首先攻占大同，然后进逼明朝都城北京。在瓦刺军队南下的同时，明朝驻守大同的军队北上抵抗，双方在猫儿庄(今内蒙隆盛庄东南)遭遇，发生激战。结果，明军初战失利，损失很大，大同参将吴浩阵亡。为了堵截瓦刺的进犯，明朝大同守备太监郭敬担任监军，带领守将宋瑛、朱冕、都督石亨等，率领大军再次与瓦刺军队在阳高卫交战。由于郭敬不懂军事，胡乱指挥，这次，明军败得更惨，宋瑛、朱冕战死，石亨仪以单骑逃归，太监郭敬吓得躲藏在草丛中才幸免一死。后来就发生了历史上有名的土木堡之变。朱祁镇被俘后，也先曾两次带着朱祁镇以索取金币为名，攻打大同。
大同都督郭登识破了也先的计谋，曾两次设计，想夺回朱祁镇，袭击瓦刺军，但都没有成功。之后，也先又以送朱祁镇回朝为名，由大同、阳高卫向北京进攻。明军经过土木堡惨败后，北京驻军不满十万，士气不振，无心恋战。有的大臣主张迁都，不少王公贵族纷纷潜逃。在这危急关头，主战派于谦拥立朱祁钰为皇帝(即明代宗)，杀死王振族党，籍没其家产。于谦又从各地调集兵马，招募民众抗战，派兵防守各处要隘，初步稳定了局势。也先带领瓦刺军来到北京城外时，遭到明军奋力抵抗，也先的阴谋没有得逞。
后来也先见拘留朱祁镇没有多大作用时，又放回了朱祁镇。朱祁镇回朝后，复辟登基，杀死于谦等主战派，使明朝政治更加腐败，国势日益衰落。此后，一直到明朝灭亡，明朝与各少数民族的战争，从来没有停止过，大同地区一直成为重要战场，使人民的生命和财产受到重大损失。明末，李自成率军从陕西出发，由于山西守备虚弱，导致李自成在山西几乎如入无人之境，最终占领北京，明朝灭亡。
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