在电视剧《走向共和》里，有这样一幕情节：
慈禧太后打算修建颐和园，遭到户部尚书阎敬铭的反对。慈禧太后脸上挂不住了，不顾自己的形象，在众目睽睽之下大发雷霆：“你给我滚！滚出去！”
阎敬铭从容不迫地回答：“太后，您可以议臣的罪，交刑论处，但大清国没有让大臣滚出去的制度。”
慈禧太后气得脸都白了，大叫：“我就说了！说了又怎么样？你给我滚！”
这时候，两个太监走过来，把阎敬铭架走。阎敬铭奋力挣脱：“我自己会走！”
这段君臣互怼的情节是当然虚构的——慈禧太后尽管独断专行，但绝无可能公然在朝廷里与大臣对骂，表现得如此歇斯底里。那样太不符合她的身份了。不过，在真实历史上，阎敬铭的确曾经反对过慈禧太后修建颐和园，为此得罪了慈禧太后，被革职留任。
阎敬铭反对慈禧太后修建颐和园，当然是为大清国库着想。在19世纪80年代，清朝经过洋务运动的发展，国力有了一定程度的恢复，可是仍然千疮百孔，百废俱兴，需要用钱的地方很多。阎敬铭作为户部尚书，大清的“财神爷”，自然要千方百计省着用，一切对国计民生没有益处的开支，尽量砍掉。所以，砍掉颐和园的修建工程，也在情理之中。
阎敬铭于1882年担任户部尚书。当时，户部管理极为混乱，积弊很深。阎敬铭走马上任后，第一件事就是亲自走进户部管理辖的银库、缎匹库和颜料库，对堆积如山的物品进行清点，拉开了清理整顿户部积弊的序幕。第二件事，则是带头查处了轰动一时的“云南军费报销”案，惩处了一大批官员。
在阎敬铭的清理整顿下，户部多年积弊得到一定程度的消化。他刚担任户部尚书时，国库入不敷出；短短几年下来，不但亏空填充，还有了几百万两银子积蓄——上一次国库有盈余，还是“康乾盛世”吧？
当然，从另一方面来讲，阎敬铭向户部积弊出手，也损害了许多官员的利益，连军机大臣景廉、王文韶等朝廷重臣都为此受到不同程度的牵连处分。那么，朝野内外一定对阎敬铭恨之入骨。可是，那些官员拿阎敬铭一点办法都没有。他为官太清廉了，根本就不会授人以柄。
说两个故事吧。
阎敬铭勤俭节约，当了多年官员，身上都是穿一件很普通的布袍，从来不换。人们在外面见了他，根本就不知道他是朝廷大员。而且，这件布袍还是他夫人，用安装在衙署大堂后面的纺布机所制。有人以此为笑料，来讥笑阎敬铭。阎敬铭不以为然，他常常指着身上的布袍向僚属炫耀:“内中之絮，内人所手弹也。”
1864年，阎敬铭任职山东巡抚。以此，阎敬铭请学政来家里吃饭。客人到了后，阎敬铭吩咐上菜。只见桌子上正中央摆着一碟烧饼，此外就只有青菜白盐糙米饭、瓦壶天水菊花茶，连肉菜都没有。阎敬铭抓起烧饼，津津有味地啃起来。学政难以下咽，最后在阎敬铭的盛情相邀下，勉强吃了半碗米饭。学政回去后，到处对人说：巡抚大人哪里是在请客，简直是在祭鬼。
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