早在西周时期，宫廷内就开始使用太监，只不过那时的太监被称作内竖、阍人，直到辽代才有“太监”的称呼。通常情况下，太监在皇宫的地位都很低，负责照顾皇帝及妃嫔的起居，干一些杂活，顶多是作为皇帝的传话筒，把一些圣旨、口谕传给大臣。
由于皇帝的身份很特殊，害怕有人觊觎皇位，大多皇帝都比较多疑，不会相信任何人，包括朝廷重臣、皇子，连朝夕相处的皇后也不相信。久而久之，昏庸的皇帝就开始重新太监，在受宠之后，有些太监的野心变得越来越大，甚至把持朝政，除掉那些反对他们的大臣。
清朝建立后，鉴于明朝太监专权的教训，顺治皇帝制定了严格的规定，决不许太监干预朝政，并且命人铸造了一个牌子，竖立在大殿的门前。此后200年左右的时间里，清朝都没有出现过得宠的太监，但在咸丰去世后，慈禧垂帘听政，尤其是慈安死后，大权都被慈禧所掌控。
慈禧不顾顺治、雍正留下的祖训，先后宠信过好几个太监，比较出名的是李莲英。其实，在李莲英受宠之前，慈禧身边还有过一个大红人，他就是安德海。《清史稿》上记载，安德海为清末直隶南皮人，八岁的时候入宫做太监，由于他能说会道，逐渐得到咸丰帝的欣赏，后来成为御前太监。
咸丰死前安排了八位顾命大臣，让他们辅佐小皇帝同治，这也是为了防止同治的生母慈禧掌权。然而，咸丰低估了慈禧的心机，她让安德海秘密联络恭亲王奕訢，通过辛酉政变除掉了肃顺等人，从而把持了朝政。从此之后，安德海就成为慈禧太后的心腹，很快别提拔为总管大太监。
安德海为人也很高调，为了彰显自己的身份，还迎娶了当时十九岁的徽班名角马赛华。太监娶妻的事情很快传遍京城的，满朝文武都认为此事太过荒唐，有损朝廷的声威，而慈禧不但没有责怪安德海，还赏赐他上千两白银以及不少绫罗绸缎，足以见得安德海有多么受宠。
同治八年，安德海主动提出为皇帝购买结婚用的物品，其实他是想到外面游玩，每天呆在皇宫觉得没啥意思。慈禧二话不说，就答应了安德海的请求，为了不让大臣们说闲话，就没有让安德海带着圣旨。安德海认为，就连朝廷重臣及恭亲王都要对自己客客气气的，出了京城之后，即使横着走也没人敢说一个不字。
于是，他就带着几名随从，大摇大摆地离开京城。没多久，安德海来到山东德州，知府就要检查朝廷的公文，安德海十分嚣张，睬都不睬他，知府感觉很憋屈，就将此事上报给巡抚丁宝桢。丁宝桢闻之大怒，早就看不惯安德海的所作所为，得知他身上没有公文，丁宝桢就派人把安德海抓到济南。
安德海自以为没人敢动他，见到巡抚非但不肯下跪，反而指着丁宝桢猖狂地说道：“我是太后身边的大红人，你动我试试，最好赶快把我放了，并且要赔礼道歉，否则有你的好果子吃。”丁宝桢大笑道：“我知道你是谁，但我今天杀的就是你。”随后，安德海就被一道咔嚓了，曾国藩听说此事后拍手称赞，慈禧也没敢拿丁宝桢怎么样。
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