1979年12月末，苏联入侵阿富汗，揭开了苏阿战争的序幕。苏联原计划在三个月内结束战争，但战争却持续了长达九年之久。这次战争使苏联对外政策陷入困局，也是苏联由盛转衰的标志及原因之一。
苏联当时是世界两大巨头之一，而阿富汗只是中亚区区小国，阿富汗是如何能抗击苏联长达九年之久？
苏联投入兵力最高时超过10万，苏联扶植的阿富汗政府军则投入兵力超过30万。苏阿联军的主要作战对象是逊尼派圣战组织，据苏联方面称，支持逊尼派圣战组织的国家，包括巴基斯坦、美国、英国、沙特阿拉伯、西德，甚至中国在内。根据战后统计，这场战争造成苏军1万多人阵亡，5万多人负伤，甚至连神出鬼没的克格勃都损失了500多人；逊尼派圣战组织的阵亡人数高达5万多人，阿富汗平民死伤超过百万。除了人员伤亡，苏联还损失了118架战机，333架直升机，147辆坦克，1314辆装甲运兵车，433门大炮和牵引车，1138台无线电和指挥车，510辆工程车辆，11369辆卡车和油罐车。
作为冷战时期少有的一场热战，苏联耗费了大量的人力物力和时间成本，却并没有达到预期的作战目标，逊尼派圣战组织又是如何能支撑长达9年？这就不得不提国际社会的支援。
当时正值美苏争霸，阿富汗又地处亚洲战略要冲，控制了阿富汗苏联则可将势力范围进一步向印度洋拓展。以美国为首的北约则希望将阿富汗作为反苏的前沿阵地，从南部威胁苏联战略纵深。而此时又值中苏交恶，如苏联占领阿富汗，则会进一步加强对中国的合围之势，对中国边境形成更大的军事威胁。
面对苏联的侵略行径，美国自然不会坐视不管，1979年美国中央情报局实施了“旋风行动”，通过加强与巴基斯坦三军情报局的合作，向圣战组织提供武器弹药及资金支持，其中包括著名的毒刺导弹，该导弹造成苏联空军的作战飞机大量损失。巴基斯坦三军情报局从1979年到1992年，训练了超过10万名圣战者。在一些穆斯林国家中，一些组织开始召集志愿者到阿富汗，参加对苏作战。其中值得注意的是，一个年轻的沙特阿拉伯男子，在对苏作战中崭露头角，后成为影响力巨大的基地组织领导人，他就是本·拉登。有消息称，苏联方面认为中国也派出了军事顾问，为阿富汗训练圣战者，大批中国武器，被直接或间接转交给圣战组织。
在多国的支持和培训下，圣战组织成为了素质极高的游击组织，圣战组织领导人高度重视破坏行动，包括破坏电线、油管、广播电台、政府办公大楼、机场、酒店等等，从1985年至1987年，平均一年的破坏行动高达600多件，在靠近巴基斯坦边境地区，圣战者每天向阿富汗境内发射超过800枚火箭弹。1985年4月到1987年1月，圣战者发动了超过23000起针对政府机关的袭击事件，圣战者的阵地都在乡村内，这些乡村则会遭到苏联部队的残酷报复。圣战者擅长使用地雷，地雷大多被埋在桥和路上，给苏军、政府军及平民带来巨大损失和困扰。1985年8月，圣战者游击队在攻击坎大哈机场一架正在起飞的飞机，造成52人死亡。
战争是残酷的，阿富汗第二大城市坎大哈的人口，由于苏军和阿富汗政府军的地毯式轰炸与推土机碾压，从战前的20万人锐减到1987年的25000人，地雷导致超过25000名阿富汗平民死亡，至今仍有1500万枚地雷留在阿境内。
10多万装备精良的苏军和30多万阿富汗政府军也未能击败游击队于阿富汗境内的圣战组织，一些人称阿富汗为“苏联的越南”“苏联的滑铁卢”。由于战争的残酷和旷日持久，阿富汗政府军士兵大批叛逃，喀布尔政权不得不于1984年强迫14岁的少年应征入伍，与基地组织作战。苏军中的中亚士兵也开始大批脱队叛逃，苏联军方被迫征调俄罗斯人和乌克兰人入阿作战。另一方面，由于部落和教派间冲突不断，阿富汗各游击队难以形成击败苏军和阿富汗政府军的统一战略。这种状况一直僵持到1988年5月，由于既定的军事战略无法奏效，战争初衷遥不可及，苏军开始从阿富汗撤军，1989年2月，苏联军队完全撤出阿富汗。为了争夺战后利益，各圣战游击队均声称是自己加速了苏联溃败，基地组织极端势力开始膨胀，本拉登曾声明说：“苏联的解体归因于真主安拉的意志和阿富汗圣战者。”阿富汗战后并未取得和平，而是陷入混战。
苏联入侵阿富汗，不仅对苏联和阿富汗造成了巨大的战争创伤，也对后来的国际社会影响深远，战争不仅加速了苏联的灭亡，也为后来国际恐怖主义的泛滥埋下祸根。
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