北宋的交子，是中国也是世界上最早的纸币。最初的交子实际上是一种存款凭证。北宋初年，四川成都出现了为不便携带巨款的商人经营现金保管业务的“交子铺户”。存款人把现金交付给铺户，铺户把存款数额填写在用楮纸制作的纸卷上，再交还存款人，并收取一定保管费。这种临时填写存款金额的楮纸券便谓之交子。
随着商品经济的发展，“交子”的使用也越来越广泛，许多商人联合成立专营发行和兑换“交子”的交子铺，并在各地设交子分铺。商人之间的大额交易，为了避免铸币搬运的麻烦，直接用随时可变成现钱的“交子”来支付货款的事例也日渐增多。正是在反复进行的流通过程中，“交子”逐渐具备了信用货币的品格。这种“交子”已经是铸币的符号，真正成了纸币。但此时的“交子”尚未取得政府认可，还是民间发行的“私交”。
但并非所有的交子铺户都是守法经营，恪守信用的。有一些惟利是图、贪得无厌的铺户，恶意欺诈，在滥发交子之后闭门不出，停止营业；或者挪用存款，经营他项买卖失败而破产，使所发“交子”无法兑现。这样，当存款者取钱而不能时，便往往激起事端，引发诉讼。于是，景德年间（1004-1007年），益州知州张泳对交子铺户进行整顿，剔除不法之徒，专由十六户富商经营。至此“交子”的发行始取得政府认可。
宋仁宗天圣元年（1023年），政府设益州交子务，由京朝官一二人担任监官主持交子发行，并“置抄纸院，以革伪造之弊”，严格其印制过程。这便是我国最早由政府正式发行的纸币——“官交子”。
交子发行以三年为一届，届满以新交子收回旧交子。每届发行控制在125万余缗（贯），以铁钱为钞本，币值较稳定，对经济发展起了促进作用。（纸币的分界发行慢慢成为了“通货膨胀”的障眼法，因为每界发行新纸币，往往规定新币值旧钞一比几，比如元符年间(1098~1100年)换发时，新交子一缗要换回旧交子五缗，即新旧比价1∶5。）
宋仁宗庆历年间(1041~1048年)，由于对西北用兵造成财政紧张，益州交子务在陕西发行交子六十万贯，以支付粮草费，无钞本。从此开启了无钞本（没有准备金）交子发行的时代。宋神宗熙宁年间（1068-1078年），为了减少成本，规定两届交子可以同时使用，实际流通量增大，交子开始贬值。宋哲宗绍圣年间(1094~1097年)，因对付西夏，增加发行额达到188万贯，由于两届发行，实际数目加倍，致使交子大幅贬值，通货膨胀加剧。《宋史·食货志》载，“界率赠造，以给陕西沿边籴买及募兵之用，少者数十万缗，多者或至数百万缗，而成都乏用，用请印造，故每岁书放亦无定数。”
到宋徽宗在位时，政府更是滥发交子，致使交子信用大幅下降，为了挽回政府纸币信用，徽宗崇宁四年(1105年)，随改交子名为钱引，大观元年(1107年)把交子务改为钱引务。但是换汤不换药，财政政策并没有随着纸币名字的变更而改变，河、湟的军费全部依靠超发纸币来解决。史载“较天圣一界逾二十倍，而价愈损。”也就是说发行量由一百二十万缗增加到二千六百五十五万缗，由于两届发行，其数相当于神宗以前的42倍，一般贬值四分之三，有些地区甚至贬值高达90%。而且没有准备金，“不蓄本钱而增造无艺，至引一缗当钱十数。”可见，价值一千钱的缗只能当钱十多个钱，物价飞涨，民怨沸腾，纸币贬值非常严重。最终，北宋政权在内外交困中走向了灭亡。
南宋建立之后，由于商业的需要，一种类似于汇票、支票之类的票据开始流通起来，这便是南宋最主要的纸币会子的雏形——便钱会子。会子起源于临安，绍兴五年(1135年)下诏禁止寄付兑便钱会子出城，因受到反对，次日取消。大约在高宗绍兴二十年(1150)前后，发展成兼有流通职能的铜钱兑换券，开始具有信用货币的特性。
绍兴三十年(1160年)南宋政府下令，仿照四川发行钱引的办法发行由政府官办、户部发行的货币，将会子官办，"许于城内外与铜钱并行。"高宗绍兴三十一年(1161年)二月，正式成立行在会子务，发行会子，分一贯、二贯、三贯，在东南各路流通，又称"东南会子"。由户部侍郎钱端礼主持该事，会纸取于徽、池，续造于成都、临安，"仍赐左帑钱十万缗为本。"洪适在《户部乞免发见钱札子》中说:"小郡在山谷之间，无积镪之家，富商大贾足迹不到，货泉之流通于墉肆者甚少，民间皆是出会子往来兑使。"
虽然会子发行之初，对发行额控制很严。但是好景不长，在宋孝宗（1163年）即位之后，财政政策就开始有所放松，时值宋金战争期间，金海陵王完颜亮率领大军南下，钞票不断印制，不数年发生贬值现象。孝宗隆兴元年(1163年)，造二百文、三百文、五百文会。到乾道二年(1166年)十一月十四日为止，共发行一千五百六十几万道(贯)。虽然，乾道三年(1167年)十二月，下诏出内库银二百万两以500万新会收换旧会，收旧会子焚弃。隔年又定三年为一界，每界以一千万贯为限。但从孝宗淳熙三年（1176年）开始实施两届并行。光宗绍熙元年（1190年）更是实施三届并行，世面流通量大幅上涨。
宁宗开禧年间，政府大量发行纸币作为军费，发行额扶摇直上。开禧三年(1207)，南宋发行会子的金额平均相当于其赋税收入金额的82%。嘉定二年(1209年)，会子的流通额度是一亿一千五六百万贯，已经高达乾道四年的11倍。嘉定十一年(1218年)又增印五百万道作抗金军费。理宗绍定五年（1232年）发行量两万两千九百万贯，绍定六年发行量为三万两千万贯，嘉熙四年（1240年）发行量为5万万贯，淳祜六年（1246年）发行量为六万五千万贯。与之相对应的是，会子的币值大幅缩水：乾道四年（1168年）一贯合铜钱770文，到了成淳三、四年（1267-1268年），一贯仅合75文，已跌到不足十分之一。《可斋续稿》载“市井视之，粪土不如。朝廷宝货，自轻太甚。”“民愈不售，郡县科配，民皆闭门牢避。行旅持券终日有不获一钱一物者。”通货膨胀呈现恶性化，纸币贬值，物价急剧飞涨，货币制度紊乱，最终将导致经济崩溃。这也成为了南宋政权灭亡的原因之一。
金朝海陵王贞元二年 (1154年) 迁都燕京后，以国内铜少，仿北宋交子，发行交钞。以七年为一届，届满兑现或者换新钞。金章宗即位（1189年），取消交钞年限，成为长期流通纸币，金朝市场开始出现通货膨胀。明昌四年（1193年），官俸全发交钞，通货膨胀日益严重。政府用种种方法限制铜币，强使纸币流通，结果铜币被纸币排斥，退出流通领域而贮藏起来。金朝最后二十年，经济凋敝，军费开支浩大，各种纸币轮番登场，通货膨胀更为严重。
交钞发行时最高面额为10贯，贞祜二年（1214年）发行20贯至100贯大钞，不久又发行200贯、1000贯大钞。结果每贯交钞值不到一文钱，民间交易多用现钱。贞祜三年，改交钞为“贞元宝券”，由于军费开支浩大，钞值猛跌，恶性的通货膨胀使百姓"怨嗟，聚语于市"。政府为了稳定币值，实行限价，致使发生商人罢市的情况。贞元五年，发行“贞祜通宝”，一贯当“贞祜通宝券”1000贯，政府公认币值下跌至千分之一。后屡发新钞换旧钞以稳定币值。由于政府公信力下降，民间多以银论价。政府于是规定买卖银在三两以下只许用钞、不准用银；三两以上三分之一用银，其余必须用钞。此令一下，“市肆昼闭，商旅不行”。金后期，“以万贯唯易一饼”，经济走向崩溃，没多久，金也被元灭国了。
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